托马斯·艾尔瓦·爱迪生(Thomas Alva Edison)1847年2月11日生于美国俄亥俄州米兰市,父亲是Samuel Edison Jr.,母亲是Mary Elliott,爱迪生是七个孩子中最小的。读小学时,爱迪生被认为是一名笨学生,注意力不集中,由于听力不好,影响他的学业成绩和出勤率。10岁那年,爱迪生被母亲领出了学校,因为她认为学校的老师不能充分认识和培养他的天赋。辍学后,爱迪生拼命自学。他在日记中写道:“底特律公共图书馆成了我的避难所,我不只是读书,我读完了整个图书馆。”后来,爱迪生在密歇根州休伦港的Grand Trunk Railway公司当了一名报童。一次偶然的机会,爱迪生从铁道上救了站长J. H. MacKenzie的儿子的性命。为了报答爱迪生,MacKenzie让爱迪生跟他学习电报发报技术。爱迪生对电报产生了浓厚的兴趣,并从此开始了他的发明生涯。
直到今天,人们仍不知道爱迪生耳聋的确切性质和原因。尽管普遍认为爱迪生幼年患有中耳感染或猩红热,据爱迪生的儿时伙伴Paul Israd回忆,爱迪生患有“卡他性”炎症和听力减退,但在爱迪生所有的档案里找不到有关的病历记录和资料。爱迪生本人将他的耳聋归因于一次意外的事故造成的耳部损伤,但paul Israel认为爱迪生参加铁路工作以前就有频繁的耳部感染发作,并且听力受到影响。爱迪生在回忆录里也记录了他的耳聋大约12岁就开始了。没有颈骨病理学分析,现已无从证实爱迪生耳聋的性质了,但是据一些资料推测,爱迪生患有某种程度的传导性聋或混合性聋。在佛罗里达的爱迪生博物馆里,收藏有爱迪生用过的留声机,在机器的木制外壳上,留下了爱迪生咬下的牙印。爱迪生通过用牙齿咬住留声机外壳来听清楚留声机发出的声音,说明他的骨导比气导要好,而且他的听力障碍是双侧的。他在日记中写道:“到达我内耳的任何声音都已部分损失了,声波通过我的内耳直接到达大脑,我有极其敏感的内耳。”但据爱迪生录音室的音乐导演、钢琴家Ernest Stevens描述:“音调越高,到达他耳朵的声音越微弱。”尤其在他的晚年这一现象更加明显,说明爱迪生的耳聋可能有某些感音神经性聋的成分。总之,根据爱迪生本人的日记和他的生活记录,爱迪生可能患有双侧传导性听力减退为主的耳聋。爱迪生的耳聋最可能的
原因是什么呢?鉴别诊断包括与慢性中耳炎有关的并发症如鼓膜穿孔、听骨链腐蚀或慢性中耳积液、胆脂瘤,还有先天性听骨链固定或耳硬化症。
爱迪生家族中没有早期耳聋史,而且爱迪生的耳聋呈缓慢进行性发展,因此遗传性传导性聋可能性不大。同样,未经治疗的胆脂瘤从未出现并发症也不太可能。因此,爱迪生的耳聋最大的可能性有两个,一是慢性中耳炎,二是耳硬化症。钢琴家Ernest Stevens描述爱迪生有高频听力减退现象,符合耳蜗性耳硬化症。爱迪生本人也描述过在背景噪声中听得更好(韦氏错听),以及耳聋的缓慢发展和双侧发病都符合耳硬化症的特点。但是,幼年发病的耳硬化症是相当罕见的。比较而言,爱迪生的耳聋更可能是由于慢性中耳炎所致,主要根据是:幼年耳部感染史,伴有耳部创伤,可能导致鼓膜穿孔,或者合并听骨链中断,造成传导性聋。据爱迪生本人说,有一位医学专家建议他接受改善听力的治疗,但是现在没有资料证实爱迪生所说的这件事的确切时间,也不清楚这位专家是否为耳科医师,是否打算为爱迪生采取手术治疗。在19世纪末,耳科学已经发展到了专业分科时期,乳突化脓性病灶的清除、早期的鼓室成形术和橙骨切除术都已开展。爱迪生被建议治疗耳聋可有间接证明他可能患有慢性中耳炎或耳硬化症。
爱迪生最早发明的留声机生产于1878年,他称之为“说话机”(speaking machine),是用锡箔制成的圆筒状机器,将一张锡箔卷在圆筒上,通过摇动手柄使圆筒转动,唱针划过锡箔而发出声音。经过不断改进,留声机最终发展成今天所使用的马达驱动的转盘状,唱片材料也由锡箔、蜡到乙烯塑料等。1878年,Edison Speaking Phonograph Company创立,留声机一问世便获得大众的广泛欢迎,人们第一次不必去剧院现场就可以听到美妙的演奏,甚至花上几分钱就可以在商店里听上几段喜爱的音乐。仅1927年一年就生产了987 000台留声机,卖出了1.04亿张唱片。
有趣的是,爱迪生本人一点也不为他的耳聋感到烦恼,他甚至把自己的身体健康归因于耳聋。他说:“我毫不怀疑,比起能听到正常人听到的那些愚蠢的交谈和无意义的声音来说,现在我的神经更加强壮和完美。我所需要听到的我都听到了。……一些年前,一位专家来看我,告诉我他能改善我的听力。我想他能做到,但我不想让他试。”他还说:“甚至在求婚时我的耳聋也给了我帮助,它使我敢于离她更近一点,为了听清楚她说些什么。”爱迪生与同时代的伟大发明家贝尔(Alexander Graham Bell, 1847-1922)显著不同的是,贝尔致力于为耳聋者提供帮助。贝尔发明了测听计,编写聋人教材鼓励他们进行口头交流,他的努力最终导致了电话的发明。而爱迪生不仅本人不愿接受耳聋的治疗,而且对助听器的发明不感兴趣。两人在发明方面有互相交叉的领域,但令人奇怪的是,他们之间没有什么大的交往和合作的努力。
爱迪生结过两次婚,1871年与Mary Stilwell结婚,育有三个孩子。1884年Mary死于伤寒病。1886年,爱迪生与第二任妻子Mina Miller结婚,也生育了三个孩子。他的第二次求婚是用电报进行的,“我教我的意中人摩尔斯电码,因此我用电报码问她愿不愿意嫁给我。”
1931年,爱迪生死于尿毒症。这时,音乐工业已经腾飞。虽然爱迪生本人可能从来没有像正常人那样听到过他所发明的留声机的声音,但他知道他的发明的重要性。爱迪生早就预见到这种记录声音的技术将对人类社会和文化产生深远的影响,“留声机的发明者是一个聋子”也成为一句俏皮话广为流传下来。
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