中华名人传记·曹操传（上）

转自海天三国，作者：张作耀

一 生逢乱世初露锋芒

　　曹操生于公元１５５年，距今有１８００多年，时值东汉第十一任皇帝桓帝刘志在位，正是东汉王朝趋于瓦解，社会剧烈动荡，政治极端腐败的年代。
　　东汉政权是以世族豪强为核心的地主阶级政权。
　　汉光武帝刘秀本人就是个大豪强地主。他推翻王莽政权，夺取天下，统治天下所主要依靠的就是一个庞大的豪强集团。世家豪族的统治，往往是父位子承，世代相袭。祖上做了官，他的子孙也能做；祖上拥有的特权，他的子孙也可享有。在中央政权中，他们是世代公卿，名门望族，门生故吏满天下；凭借世代积聚起来的政治、经济实力，大搞兼并割据；又兼营工商业，发放高利贷，对社会财富的掠夺达到骇人听闻的程度，豪门的房屋“连栋数百”，“膏田满野，奴婢千群，徒附万计”。势力较大的豪强，还拥有大量家兵（部曲）成为一股潜在的军事力量。光武帝刘秀统一中国以后，吸取了外戚王莽纂位的教训，采取了加强皇帝专制的措施。可是东汉的皇帝只有刘秀和明、章二帝能够做到政由己出。到第四任帝和帝刘肇即位时，因其年幼，便由窦太后临朝听政。窦太后把政权交给她的哥哥窦宪独揽，又造成外戚专权。为了取得豪门世族的支持，窦太后宣布取消汉武帝时制定的盐铁官营制度，这一来又大大助长了豪强地主的垄断掠夺，势力更加猖獗。后来，和帝长大了，为了从外戚手中夺回权力，他与宦官郑众合谋，杀死窦宪，打击了外戚集团。但是宦官因为打倒外戚有功，并且又能包围和愚弄皇帝，宦官的势力却又乘机抬头，朝政的实权又落在了宦官手里。在此以后一百多年的时间里，即位的皇帝年纪都很幼小，宫廷生活又过于荒淫腐化，差不多都短命而亡。因此东汉中后期一百多年的历史可以说是外戚和宦官争夺统治权的历史。
　　然而，无论是外戚集团，还是宦官集团，都是剥削人民、掠夺人民的能手。这两个集团之间为了控制国家最高权力，展开了长时期的互相斗争，互相诛杀，政治愈加黑暗腐败。在外戚掌权时，他们任人惟亲，贪得无厌，派遣爪牙到各地搜刮财物，甚至连地方官向朝廷进贡的物品，都得先把上等的物品送到外戚府第，然后再把次一等的送进宫中。曹操出生时在位的皇帝汉桓帝是由皇太后与其哥哥最高统帅（大将军）梁冀扶上皇位的。
　　梁冀就是个典型的专权独断的外戚。他主持东汉政府长达２０年，凶暴的程度，日甚一日。宫廷宦官，以及皇帝左右最亲近的侍奉附从中，都遍布他的党羽，皇宫内院的一举一动他都了如指掌。文武官员升迁或调职，都要先到梁冀家门呈递谢恩书帖。大小官员带着金银财宝，到他家行贿求情的，道路上前后相望。
　　他还强占京都附近几十里民田，作为打猎游乐场所，又强迫良民作债务奴隶，称为“自卖人”，人数竟有几千口之多。他失败自杀后，政府没收他的财产，合３０多万万钱，占东汉政府全盛时期全年总收入的四分之一多，而这３０多万万钱，还不包括房屋和土地，绝大部分都是从人民头上巧取豪夺来的。
　　宦官的贪虐横暴，比起外戚来更厉害。宦官大都出身于门第低的家庭，本人又是刑余之人，没有什么声望和社会地位，可是他们对于权势、财富的欲望却十分炽烈。由于东汉统治者强化君主专制，内宫一般由宦官担当，而且还不断增加宦官的人数，扩大其职权。皇帝母后传达旨令，不得不假借宦官。因此宦官“手握五爵，口含天宪”，并能利用皇帝同太后的矛盾，从中窃取权力。宦官常在皇帝身边，他们对他察言观色，阿谀谄媚，取得他的信任；他们又多自幼生长于宫内，对宫中朝中之事很熟悉，特别在宫中，他们的势力盘根错节，耳目众多。
　　汉桓帝在宦官帮助下，迫使梁冀自杀后，夺回政权，对诛杀梁冀有功的官员大加酬劳。对单超、徐璜等５位宦官赐封一级侯爵，世称“五侯”。其他故旧人物，都被封爵；又封贴身宦官（小黄门）刘普、赵忠等８人乡侯；从此东汉政府大权，落入宦官之手。而“五侯”尤其贪污凶暴，内外震动。他们互相比赛建筑楼阁庭院，追求无比豪华。他们的奴仆们都乘坐牛车，拥有骑马卫士。他们的兄弟跟亲戚，都当州督导官（刺史）、郡长，搜括抢夺人民财产，跟强盗没有区别，暴虐摧残全国各个角落，人民不能忍受，往往去当“盗匪”。
　　在皇帝、宦官、豪族、大地主的重重剥削和压迫下，广大劳动人民被逼得走投无路。豪族世家对土地的掠夺和兼并，以及腐败政府对农民的苛捐杂税，使越来越多的农民失去土地，离开家园，走上流亡道路。
　　他们有的要沦为豪门地主的奴隶（佃客）、家兵（部曲），有的就成群结队地到处流亡，处境十分悲惨。《后汉书1 刘严传》里就有这样的记载：有一次，东汉政府任命王望担任青州督导官（刺史）。王望到任后，出外巡察。那几年，青州（山东省）一带“州郡灾旱，百姓穷荒”，王望在路上见到一群饥民，有５００多人，他们裸着身子，啃着草根树皮，一路上流荡。这种悲惨景象，令人难以想象。
　　更惨的还有“人相食”的事发生。就在曹操出生的那年２月，司隶（洛阳附近）、冀州（河北省中部）发生饥荒，人民互相杀害吞食。著名诗人王粲在公元１９２年从长安去荆州的途中，目睹战争动乱的社会惨象，在《七哀诗》中写道：“出门无所见，白骨散平原。路有饥妇人，抱子弃草间。”这正是东汉末年社会动荡、民不聊生的真实写照。
　　随着社会危机的加深，阶级矛盾的激化，东汉末年农民的反抗斗争也层出不穷，一浪高过一浪。从史书记载看，仅在黄巾大起义前的８０多年间，大大小小的农民反抗斗争就达１００多次。据《资治通鉴》记载，曹操出生的第二年，即公元１５６年，泰山（山东省泰安县）、琅邪（山东渚成县）两郡变民首领公孙举、东郭窦等，部众已有３万人。攻击青州（ 山东半岛）、兖州（山东省西部）、徐州（江苏省北部中部），破坏郡县，势不可挡。政府军连年讨伐，都无法克制。
　　到曹操６岁那年，长沙（湖南省长沙市）少数族起兵，进军益阳（湖南省益阳市）。零陵（湖南省零陵县）少数族起兵，攻击长沙。九真郡（越南义安县）残余的变民集团占领日南郡（越南广治县），势力转盛。公元１６５年，曹操１８岁。这一年，荆州（ 湖北省及湖南省交界处）州政府部队战士朱盖等起兵，跟桂阳（湖南省郴县）变民首领胡兰等，再次攻击桂阳。桂阳郡郡长任胤弃城逃走。变民人数遂多达数万。东汉政府虽屡次派兵镇压各地的农民起义，无奈农民起义是此起彼伏，不断出现。
　　公元１８４年，汉灵帝中平元年，终于爆发了以张角兄弟为首领导的全国性的黄巾大起义。愤怒的起义群众到处烧官府，杀官吏，镇压豪强恶霸，攻打地主庄园。起义军面对强大的阶级敌人，作战虽极度英勇，但终因缺乏军事经验和组织，只有半年多的时间，由张角直接领导的黄巾军便被镇压下去了。但是腐败的东汉政权，在农民起义军的沉重打击下，已摇摇欲坠，濒临崩溃的边缘。
　　农民起义的暴风骤雨，并不能使封建统治者有所启发、收敛，反而变本加厉地向人民搜刮。《后汉书1 贾琮》记：“时黄巾新破，兵凶之后，郡县重敛，因缘生奸。”《后汉书1 皇甫嵩传》载：“嵩既破黄巾，威震天下，而朝政日乱，海内虚困。”统治者的倒行逆施，所招致的后果只能是农民不断反抗。青、徐、并、幽、凉等各州都有黄巾余部崛起，使东汉政府疲于应付。这样，东汉政府不能不加强各州刺使的职权，使其兼管军政财赋；有的地方更设置州牧，使朝廷重臣出任其职，以便让他们更有力地联络各地主武装，随时镇压农民起义。这样就增加了地方的独立性，形成了内轻外重的局面。同时，各地的豪强大族也乘机利用他们的人力、财力招兵买马，组织私人武装修建坞壁营堑，以与农民起义军相敌对。他们或与当地政府官员相勾结，或自任刺史、州牧、郡长，形成独立的小政府，成为东汉末年各地军阀割据，以致三国分汉、鼎立的前兆。
　　曹操就出生并成长在这样一个纷乱并起的社会里。

　曹操，字孟德，小名阿瞒，又名吉利，沛国谯县（安徽省亳县）人，出生于一个属于宦官集团的大官僚家庭里。
　　曹操的祖父曹腾，年轻时，就被阉割了，送入宫庭充当小太监。当汉顺帝刘保还是皇太子的时候，曹腾以禁宫侍从（黄门侍郎）的身份，伺候皇太子读书。后来刘保登基做了汉顺帝，曹腾也逐渐被重用起来，位至禁宫贴身侍从（小黄门）、寝殿侍奉宦官（中常侍）、皇后官属之长（大长秋）。顺帝死，冲帝、质帝在位均不及一年，当时外戚梁冀的权力如日中天。质帝死时，曹腾说动梁冀迎立桓帝刘志，刘志上台时，遂封曹腾费亭侯。以后桓帝利用宦官单超、徐璜等人杀梁冀，宦官的势力更臻入全盛时期。曹腾虽没有参预诛杀梁冀，但由于他在宫廷中，前后服伺了四五个皇帝，历时十多年之久，资格较老，并且有迎立桓帝之功，因此地位还是极为重要。
　　曹腾的政治作风与一般宦官不同，他对官僚士大夫竭力拉拢。当时名士如虞放、边韶、延固、张温、张奂等都由于他的提携而至位公卿。因此，士大夫对他颇有好感。例如当种嵩做到宰相（司徒）后，对曹腾十分感激，他说：“今身为公，乃曹常侍力焉。”日后，曹操喜交名士，招纳人才的作风，兴许是受其祖父曹腾的为人作风的影响。
　　太监经过阉割的手术，在生理上是不可能生儿育女的。不过在东汉末期，由于宦官势力的强大，所以汉顺帝在公元１３５年（阳嘉四年）就下令允许宦官养子袭爵。曹腾就也援引这一旨令，领了一个儿子来继承自己的爵位。这一个儿子，就是曹操的父亲曹嵩。
　　《三国志1魏志1武帝纪》里称曹嵩“莫能审其生出本末。”也就是说不清楚曹腾是从谁家领养这个儿子的。有的说：“曹嵩是曹腾从亲戚夏侯氏家里领来的。”
　　陈寿在《三国志1诸夏侯曹传》中评说：“夏侯氏、曹氏世为婚姻……故惇、渊、仁、洪、休、尚、真等并以亲旧肺腑，贵重一时。”从后来曹操对夏侯氏的重用情况来看，曹操与夏侯一家决非一般婚姻关系。
　　《资治通鉴》胡三省注更明言：“曹氏，夏侯氏之出也。”
　　自汉灵帝建宁元年（公元１６８年），宦官王甫等发动第二次“党锢”之狱起，一直到中平六年（ 公元１８９年）灵帝之死止，这２０年，是宦官集团势力达到顶峰的时期。曹腾子弟也就是在这个时期，布满朝列。曹嵩在这期间，由于曹腾的庇荫，由京城卫戍总司令（司隶校尉）做到九卿之一的财政长官（大司农）和藩国长官（大鸿胪），最后在中平四年（ 公元１８７年）的十一月竟出钱一亿，买到三公之一的太尉之官来做（宦官子弟做到三公的，没有几个）。此外曹氏宗属，做中央州郡大官的，如曹腾的一个侄子曹鼎，做到尚书令（宫廷秘书长）；另一个侄子曹瑜，做到卫将军，封侯。曹腾叔伯兄弟家的一个侄子，也做到吴郡太守。真是“父子兄弟，并据州郡”。
　　曹嵩能出钱一亿，买太尉的官来做，可见他家财富之多。曹炽子曹纯家亦大富，僮仆宾客多达千数。
　　曹鼎弟子曹洪，后跟随曹操转战天下，家财比曹操家还要多，东汉末年，家兵（部曲）至有千余之多。可见曹氏在这宦官集团势力鼎盛时期，他们的经济势力也有了很大的发展。但是尽管曹腾、曹嵩的官位很高，由于宦官在社会上历来受人歧视，加上曹嵩的祖代不算显贵，因而曹氏家族仍然被列入不能享有政治特权的“寒族”，和当时的世家豪族比起来，在社会地位上要低得多。
　　曹操是曹嵩的长子，从小就很机灵，擅于随机应变，不太理会封建礼教那一套清规戒律，生活放荡不羁，有时喜欢玩飞鹰猎犬，耍枪棒，尤精骑术和箭法，经常玩得很晚才回家。不仅如此，他还凭着一身武艺，到处乱闯。
　　据说，他父亲曹嵩在京城洛阳做官时，有一次他去洛阳，竟然闯进了寝殿侍奉长官（中常侍）张让的卧室。张让当时正受皇帝宠信，专权用事，大小百官都害怕他，民愤极大。当时张让正在床上闭目养神，忽然发现闯进生人，立即大叫，叫人捉拿。刹那间，卫士们紧闭大门，持剑苛枪，蜂拥而至。可曹操一点也不慌张，他拿着一支手戟，从卧室打到厅堂，从厅堂杀到院墙，卫士们没有一个敢近前，最后，眼睁睁看着他翻墙而去。
　　曹操这种放荡不羁的行为，引起许多风言风语。
　　他叔父担心他将来不成材，便将曹操纵情玩耍的情况告诉了曹嵩，让他严加管教。曹嵩便把曹操严厉地训斥了一顿，并理所当然地对他加强了约束和管教。而曹操对叔父的做法很为不满，于是便想出了一个鬼点子。
　　一天，他遇见叔父，突然“哎哟！”一声大叫，随即颓然扑倒在地。叔父慌然上前一看，只见他扭歪着脖子，张大了嘴巴，脸上肌肉不停地抽搐着，两眼直往上翻白眼。
　　“你，你怎么啦？”叔父急忙问道。
　　“唷，唷……”曹操痛苦地哼哼着。
　　叔父大吃一惊，急忙回去告诉曹嵩，说曹操突然中风了。曹嵩闻讯匆匆赶来，只见曹操好端端地站在那里，脖子也不歪了，眼也不翻白了，神态和往常一样，像是什么事也没有发生一样。
　　“怎么，怎么了？”曹嵩奇怪地问，“叔父说你中风了，难道已经好了？”
　　“我根本没病，”曹操委屈地说：“因为叔父一向讨厌我，所以老在背后编造我的坏话，现在又说我中风，这不是存心咒骂我吗？”
　　“啊，原来是这样……”
　　曹操这一计果然有效，从此以后，曹嵩对兄弟诉说儿子的话，不再句句信以为真了，曹操也就更加自由放任，不愁有人管束了。
　　（曹操少年时代的这则故事本于《三国志1武帝纪》
　　注引《曹瞒传》后来在罗贯中著的《三国志演义》中）

比偶讲的详细多了

第一回曹操出场时，首先就以追述的形式，把这则故事展现在读者面前，让广大读者从中看到一代枭雄曹操权谋机变的性格特征，在少年时代即已初露端倪。
　　表现曹操机智诡诈性格特征的传闻，在古代载籍中屡见不鲜。如南朝刘义庆著《世说新语1 假谲》中记载有这样一则故事：“魏武（曹操）少时，尝与袁绍好为游侠。观人新婚，因潜入主人园中，夜叫呼云：‘有偷儿贼。’青庐（拜堂）中人人皆出观。魏武乃入，抽刃劫新妇。与绍还出，失道坠积棘中，绍不能得动，复大叫云：“偷儿在此！’绍惶迫自掷出，遂以俱免。”
　　由此可见，曹操确实从小就是一个调皮捣蛋，喜欢作恶作剧的角色，其狡谲诡诈，远在后来与曹操沙场争斗的风云人物袁绍之上。
　　少年曹操随着年岁的增长，交游的扩大，特别是从父亲那里，耳闻目睹了许多官场争斗，他渐渐涉足社会，感到时代的动荡，经常发出“忧世不治”的感慨。他不再终日沉溺于飞鹰跑狗的生活，开始博览群书，勤奋学习。
　　读书本来就是曹操小时候酷爱的。在他做官以前，他已经广泛阅读了各种书籍，知识已经相当渊博了。
　　他特别爱好军事著作，诸家兵法，广泛地搜集、整理了东汉以前各家的兵法书，把重要的内容摘录下来，编成了一部《兵法接（节）要》。曹操以为春秋时期孙武的兵法书最有价值，也最深奥。由于前人没有给它作过注解，读者往往不能领会其中的要旨。他便刻苦钻研，着手为我国古代最著名的军事著作《孙子》作注。他从原来的八十二篇中取其精华部分，缩编成十三篇，分篇进行注解，并写了序言，编成后题名为《孙子略解》。他的《孙子注》一直流传到今天。
　　对于经史典籍，他也无不涉猎，年轻时在家乡就以“能明古学”著称。后来曹操“御军三十年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传”，都是由于他在青少年时期养成的勤奋读书的习惯，曹操这一博览群书，刻苦钻研，坚持不懈的良好习惯，为他以后成为叱咤风云的杰出人物和杰出的文学家提供了非常基本而重要的知识条件。
　　由于曹操年轻时，行侠仗义，行为放荡，不受世俗约束，不经营家产事业，不务升官之道的“正业”，所以在他早期的朋友中，多数人看不出他跟普通人有什么不同。他自己也称自己“本非岩穴知名之士”。
　　只有全国武装部队总司令（太尉）桥玄，和南阳名士何认为曹操将来会是个很有作为的人。桥玄位至三公，以有政治远见和善识人才闻名四方。有一次他告诉曹操：“天下就要大乱，非扭转乾坤之才，不能拯救。能平息大乱的，恐怕是你。”并请曹操在他死后，照顾他的家人。何看到曹操后，叹息说：“天下势将覆亡，使天下恢复秩序的，定是此人！”桥玄还建议曹操：“你还默默无闻，应该去结交许劭”。
　　许劭是许训的侄儿。许训曾任最高监察长（司空）全国武装部队总司令（太尉）。许劭擅于待人接物，能鉴别好坏善恶，跟堂兄许靖两人知名度极高，喜欢共同评估当世人物，每月作一次总结，排列出高下顺序汝南人称之为“月旦评”。凡是得到他们好评的，无名之辈很快就被人器重；已有了名气的，也会声誉猛增。人们简直把他们的话当作定论。许劭当过郡政府人事官（功曹），官兵们敬重他及“月旦评”一旦听了他的话，无不奋发改过。
　　曹操听了桥玄的话，就带着厚礼，长途跋涉，上门去拜见许劭。见到许劭，谈不多时，曹操便恳切地问道：“许先生，您看我是怎样一个人？”许劭看不起他，便闭口不答。经曹操再三追问，许劭才说：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听了，大喜过望，告辞而归。
　　汝南有个叫王俊的名士，也很赏识曹操。有一次，汝南大豪族袁绍兄弟替他们的母亲办丧事，仪式极为隆重，有３万人送葬。曹操和王俊也在场。曹操看到这么奢侈阔气的场面，十分愤慨。他私下跟王俊说：“国家快要大乱了，为首作乱的必定是这两个家伙。要安定天下，替百姓解除疾苦，不先杀掉这两个祸首，会后患无穷。”王俊说：“你说得很对，能安定天下，除了你还有谁？”说完，两人心领神会地大笑起来。
　　得到这些名士的褒扬，曹操的自信心愈加坚定，抱负愈加远大，同时也因为这些社会名士的宣扬，尤其是许劭的评语流传出去，曹操在社会上逐渐有了名声。
　　果然，曹操２０岁那年，就被家乡一些有地位的人推举为“孝廉”（汉代选拔官吏的科目之一）。不久，他就被朝廷任命为洛阳北都尉。于是，曹操便踏上了仕途，开始了他的政治生涯。
　　东汉选拔人才的科目中规定，郡国２０万人中每年可以推举一名“孝廉”（孝顺父母，操行端正的人），送到中央政府担任郎（皇帝的近卫、侍从一类的官）。
　　公元１７４年（熹平三年）刚及２０岁的曹操，被地方上作为“孝廉”推举，任为郎。不久，提升为洛阳北部都尉，负责京城北部的治安。尉是维持治安的官吏，比县令低一级。洛阳有南北东西四部，每部设尉一人，尉的官品很低。
　　洛阳，是东汉王朝的京城。此时又值王朝末期，朝廷腐败已极。作为京城，这里，四方会集，五方杂处，豪贵很多，社会治安很乱。尤其到夜间，一些豪强子弟和地痞流氓，串街走巷，敲诈勒索，强压民女，无恶不作，把洛阳城搞得乌烟瘴气。派了分管治安的都尉一般都只会欺压老百姓，对豪门贵族，从不敢动一根毫毛，有时甚至同他们互相勾结，狼狈为奸。
　　曹操担任洛阳北部都尉后，年轻气锐，很想有所改革，为百姓除害，干出一番事业，树立自己的名誉；加上家中又有后台，便放手干起来。他上任的第一天，就命令工匠把年久失修的都尉衙门粉饰一新，又下令连夜赶造五色棒（木制棍棒刑具，上涂青、赤、黄、白、黑五种颜色。古时以五色代表五域四方）。十余根悬挂在都尉衙门大门两侧，同时张贴告示，禁止夜行，还特别写明：“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。”
　　夜禁令一出，街头巷尾议论纷纷。有的说，这下夜里可以睡个安稳觉了；也有的说，这只不过是新官上任三把火，做给人看的。至于那班作恶多端的豪门贵戚，则根本不理什么夜禁不夜禁，小小都尉在他们眼里根本就不算是个官，夜里他们照样明目张胆地在街上胡做非为。禁令颁布了好几天，治安仍不见好转。
　　人们开始心凉了，说，天下乌鸦一般黑，哪会有什么改进。曹操手下的衙役们，遇到豪强子弟，为非作歹，也是见惯不怪，常常是大事化小，小事化了，瞒着曹操不敢禀告。
　　一天，曹操决定亲自夜巡。他带几名巡官和十几名兵丁，绕过白马寺，来到豪门贵族居住最集中的街上。走着走着，忽见一个头戴乌纱帽的干瘪老头匆匆走过大街，后面还跟着两名家丁。老头在一家民房跟前站住了。家丁上前敲门：“开门，开门！”屋里没有动静。家丁大声喊叫：“快开门，老爷驾到，还不快出来迎接！”屋里仍没有声息。只见家丁猛地一脚“咔嚓”一声，大门被踢开了。老头和家丁一涌而进。
　　一会儿，屋里传来妇女的哭喊声。
　　这一切，曹操看得真真切切，他愤愤地下令：“快把那人抓来！”
　　一会儿，一位巡官回来悄声禀告：“大人，那位老爷我们惹他不起，抓了他，只怕……”
　　曹操一问，方知那老头是宦官蹇硕的叔父。蹇硕当时很为汉灵帝所宠信。他叔父便依仗权势，为所欲为，京城里谁也不敢碰他一碰，曹操心想今日放过这种人，日后怎能做到令出必行！决心一下，就斩钉截铁地下令：“不用怕，立即带走！”
　　第二天清晨，北部都尉衙门前，人头攒动。当人们得知蹇硕的叔父被抓了起来，都想来看看这位年轻的都尉如何处置这位老爷。兵丁把蹇硕的叔父押到衙门前。曹操站在台阶上喝问：“你知罪不知罪？”
　　老头抬头看了曹操，见这陌生都尉是个年轻人，不由得冷笑了一声，反问道：“请问你知罪不知罪？”
　　曹操气得火冒三丈，他指着门旁悬挂的五色棒，喝道：“你看清楚，这是什么？”
　　“这是小孩子耍的玩艺儿。”老头不屑一顾地应道，他料定这个芝麻小官不敢把他怎么样。
　　曹操向四周扫视了一眼，只见围观的人群都在注视着自己。“打！重重地打！”曹操大声喝令。话音刚落，几根五色棒向蹇硕的叔父劈头盖脸地打去。不一会儿，他就像条死狗似地瘫在地上，一动不动了。
　　围观人群立即活跃起来。
　　小小的北部都尉棒杀了皇帝身边的大红人的叔父，这消息，一传十、十传百，很快传遍了全城。老百姓无不拍手称快，地主豪强和纨绔子弟也不得不收敛行迹，至少不敢在曹操管辖的地区违犯禁令了。
　　但是他们对曹操却恨之入骨，把他视作眼中钉，一心想把他搞掉。可是曹操在宫中也有靠山，再说一时又抓不到他什么把柄，暂时没法动得了他。于是，这伙人就用了一条诡计：明褒暗降，调虎离山。他们在灵帝面前夸奖曹操很有才能，治理洛阳北部有功；并且在宦官集团的子弟中，像曹操这样特出的人才的确不多见。大家一致称赞他，保荐他。于是，很快，在熹平六年（公元１７７年），曹操被调到远离洛阳的顿丘（河南省清丰县西南）去当县令了。这时他才２３岁。不久，又被朝廷征拜为议郎，回到洛阳。濦强侯宋奇也被杀。曹操受到牵连，被免去官职。
　　免官以后，曹操回到故乡谯县闲居了一阵儿。在公元１７９年，２５岁时，娶了歌女出身的卞氏为妻。
　　公元１８０年，光和三年，六月，汉灵帝命令公卿推荐能通《尚书》、《毛诗》、《左氏》、《谷梁春秋》者各一人，拜为议郎。曹操因为能明古学，第二次被征召，拜为议郎。议郎，在郎官中地位较高，但不担任实际政务，专门给皇帝提供意见，论列是非。当时朝政昏浊，奸邪充塞，皇帝为宦官、贵戚所包围愚弄不知下情。汉灵帝建宁元年（公元１６８年），灵帝刚当皇帝，当时的最高统帅（大将军）窦武是外戚集团的首领。他与皇帝师傅（太傅）名士陈蕃共同谋诛宦官，结果反为宦官先行下手所杀。到公元１８１年，事情过去了１０多年，身为宦官后代的曹操却上书灵帝，言辞激切，为窦武、陈蕃申诉：窦武等人很正直，却被诌害。坏人充塞朝廷，好人进身的道路被阻塞了。
　　这次上书虽不能被汉灵帝所采纳，但由此可以看出曹操已经背离了他祖上所从属的最腐朽的太监集团，这跟他当初做洛阳北部都尉时，杀死太监蹇硕的叔父一样，显示出曹操年轻时的革新政治的思想。
　　这一年曹操２７岁；孙权、诸葛亮刚刚出生；孙策、周瑜才７岁；刘备２５岁。日后逐鹿中原，建立霸业的英雄们，年龄还小，宏图待展，人生的大戏尚未上演。
　　公元１８２年，光和五年，汉灵帝刘宏下诏：三公、部长，应根据人民舆论，检举政无治绩且残害人民的州郡长官与２０００石以上官吏，三公（司徒、司空、太尉）、部长，贪恋禄位，不敢得罪由宦官子弟、宾客担任的州、郡长官，尽管他们声名狼藉，恶名昭彰，也不去过问；却在边远的小郡中，挑选几个素来廉洁公正的倒楣官员，共２６人，提出弹劾。官员和百姓，纷纷到首都洛阳皇宫门口申诉。曹操对此很是气愤，上书斥责三公所举，专门回避权贵、亲戚及其子弟，汉灵帝稍有感悟，责让三府，把被免职调回洛阳的地方官全拜为议郎。此后朝廷政教日乱，豪猾益炽，多所诌害。曹操知道世道不可拯救，于是就不再向皇上献言了。
　　公元１８３年，光和六年，夏天，全国大旱。巨鹿（河北省平乡县）人张角，信奉“黄帝”、“老子”，用法术咒语，教授门徒，创“太平教”，信徒达数十万人。他在全国设立３６个军区（三十六方），大军区一万余人，小军区六七千人，分别任命高级官员，宣称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子（公元１８４年）天下大吉。”第二年，因弟子告密，张角提前起义，命令各方戴黄巾为标志，３６个军区，同时起义。兵锋所及，焚烧官府，劫掠城镇村落，不到一月时间，天下响应，京师震动。
　　三月，惊慌失措的朝廷大赦党人，命北中郎将卢植、左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱隽带兵去镇压。曹操也被任命为骑兵司令员（骑都尉），带５０００骑兵协助皇甫嵩、朱隽两军在颖川（河南省少禹县）镇压黄巾军。
　　开始双方互有胜负，后来皇甫嵩、朱隽率军在长社（河南省长葛县），与张角的弟弟张梁、张宝带领的黄巾军对峙。黄巾军用草结成篷帐，正好刮起大风，皇甫嵩命令军士每人束草一把，暗地埋伏，于二更以后，一起纵火，直扑黄巾阵地，大呼大喊，放火烧营。
　　嵩与隽各引兵攻入黄巾阵地。黄巾军大营里，火焰张天，黄巾士兵大惊溃乱，马不及鞍，兵不及甲，四散奔逃。曹操又引兵杀到，于是合军再次攻击黄巾军，大杀一阵，杀死数万人。事后，朝廷封皇甫嵩“都乡侯”，曹操也升迁为济南国相。
　　济南是王国。东汉时，王能臣民而不能治民，治民由汉中央政府委派国相来担任，国相实际与太守差不多。济南是侯王的封国，位于东海之滨，原是西汉初年城阳景王刘章的封地。曹操上任之后，虽然经过了近１０年的官场生活，对朝廷的腐败混浊，已深有了解，但仍力求把自己所管辖的地区治理好，做出点政绩，以扩大自己在社会上的影响。
　　济南共有１０多个县，县官们贪赃枉法，为非作歹，他们不仅在地方上跟豪强大地主，互相勾结，狼狈为奸，而且在中央政府也有后台，所以曹操前任的几位国相，均不敢碰他们一下。曹操到任后，决心剪除一下这股腐朽势力，公正地选拔官吏。他经过一番调查研究，核实材料，一一加以检举揭发，一连果断地罢免了行为特别恶劣的８名县级官吏。这一行动，使济南大小豪强大为震惊，吓得许多恶霸纷纷到外郡去躲避，整个济南国比过去太平得多了。
　　当时济南地方迷信盛行，光是祠庙就有６００多所，每年祭祀问卜，香火不绝，鼓乐喧天，远近相闻耗费大量人力财力。而一些地主豪绅、富商大贾乘机敲诈勒索，搜刮钱财，不知坑害了多少穷苦百姓。曹操素来不信天命，自言：“性不信天命之事”，反对迷信；同时，农民起义的风暴也给他很大的触动，他意识到：要防止农民起义，维护政权，必须改革弊端。
　　他到了济南国后，看到处处祠庙林立，迷信活动猖獗，老百姓怨声载道，深感要安定民心，必须要禁绝祭祀。
　　于是，他下令：立即拆毁一切祠庙，禁止一切祭祀活动。结果不到一个月，济南国境内的６００多所大小祠庙，全部夷为平地；擅自搞祭祀活动的人，也都受到了惩罚。
　　曹操的这些打击豪强、除残去秽的行动，不仅遭到地方豪强的嫉恨，也受到中央政府里操纵着实权的宦官集团的反对，但他不愿改变自己的主张，迎合权贵。在跟豪强势力多次冲突后，终于感到势单力薄，又恐怕为整个家族带来灾祸，济南国相三年任期刚满，他便要求调回中央，重又做起了议郎闲官。公元１８７年（中平四年），朝廷又任命曹操做东郡（河南省少濮阳县一带）太守，他托病不愿去就职，回到家乡谯县，在谯县东５０里的地方盖一所书房，谢绝宾客来往，夏秋读书，冬春射猎，自我娱乐，打算隐居２０年，获得一个“隐士”的美名，等天下太平了再出来做官。
　　曹操初入仕途，小试才能的历程以及自己的思想轨迹，在他５６岁时，也就是他做魏公前两年，发布《让县自明本志令》中可以看见。此令的前两节这样写到：
　　“孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知明之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违忤诸常侍，以为豪强所忿，恐致家祸，故以病还。
　　去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有５０，未名为老，内自图之，从此却去２０年，待天下清，乃与岁中始举者等身，故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望，然不能得如意。……”
　　俗话说：“树欲静而风不止。”在这剧烈动荡的社会里，像曹操这样的人是根本坐不下来的；再说时势的变化，也不允许他悠然地做一名隐士，正如他所自言：“然不能得如意。”
　　这一年，在谯东一条叫泥水（大杨河）的小河旁边的小屋里，他的妻子卞氏生下了长子曹丕。十月，他父亲大司农（财政部长）曹嵩买官做了太尉，然次年四月即被免去。曹操这时在政界已有相当声望。
　　公元１８８年，中平五年，他虽屏居乡里，当冀州刺史王芬等图谋乘灵帝北巡时，以兵力威胁，诛宦官，立合肥侯为帝，前来征求他的意见时，他分析了当时的形势和条件，予以反对，他说：“更换君王，是天下最大的灾难。古时候的人有权衡成败，计算利害而这样做的，那就是伊尹、霍光了。伊尹、霍光，满腔忠诚，身为宰相，手握大权，又出于人民一致愿望才能顺利达到目的，而今，各位只看到他们当初轻而易举，而忘记了我们当今的重重困难，竟想用非常的举动，希望一击而中，岂不危险！”不久，果然王芬等终因事泄而身死。
　　当时，西部凉州（甘肃武威）地区的豪强将领韩遂、马腾，起兵叛乱，直接威胁到洛阳。汉灵帝为了加强防卫，于八月份在洛阳西园建立了一支中央禁卫军，任命宦官蹇硕为上军校尉，袁绍为中军校尉，曹操为典军校尉。曹操接到任命，带着家眷来到洛阳，此时他３４岁了，最大的愿望是能当上征西将军，如果死了，能在墓碑上写着“汉故征西将军曹侯之墓”，也就心满意足了。
　　然而，他这愿望未及实现，京城洛阳就爆发了一场大动乱。曹操也被深深地卷入了其中，从此以后，他便正式踏进了风云变幻的军政舞台的中心，欲罢不能了。

二 起兵陈留收编黄巾

　　公元１８９年四月，汉灵帝刘宏在南宫嘉德殿病逝。死后第三天，皇子刘辩登极，年１４岁，是为汉少帝。尊母亲何皇后为皇太后。何太后于是就临朝主政，赦天下，改年号光熹。封皇弟刘协“渤海王”，时刘协才９岁。擢升后将军袁隗（袁绍的小叔叔）当皇家师傅太傅，跟何皇后的哥哥大将军何进，共同主管宫廷机要。而汉灵帝病急时，又将宫内大事及刘协，托付给宦官上军校尉蹇硕。
　　蹇硕与何进两人素来不和。蹇硕本来打算先诛杀何进，再拥立刘协登极，因事泄露，不成。何进既掌握大权，痛恨蹇硕的阴谋，秘密准备报复，想把宦官一网打尽，全部诛杀。蹇硕也想到何进不肯罢休，大为恐慌，就联系几个宦官谋诛何进。结果这几个宦官反而向何进告密，蹇硕反被何进逮捕处死。
　　秋季，七月，少帝刘辩改封皇弟渤海王刘协当陈留王。中军校尉袁绍再次向何进建议全部诛杀宦官，何进晋见何太后陈述，何太后不同意，何进一时也拿不定主张，袁绍见何进没有胆量发生行动，就又建议何进征召四方著名的军事将领及英雄豪杰，使他们率军向京师进发，同时威胁何太后。何进以为是好主意，予以同意，可最高统帅部主任秘书（主薄）陈琳反对，认为这样做是“掩住眼睛捉麻雀”，自欺欺人，而典军校尉曹操听到消息后，冷笑着说：“宦官这种东西，古今都有，问题只在于君王不可太宠信他们，更不可赋给他们大权。既然惩治罪犯，也只能限于诛杀元凶，交给一个军法官就够了，何必劳师动众，纷纷征召地方部队以致威胁朝廷？要全部消灭宦官，消息一定走漏，我将能亲眼看到杀宦官者的失败！”
　　何进听了，忿怒顿生，对曹操狠言道：“孟德亦怀私意耶？”
　　曹操于是退下，说：“乱天下者，必定是进。”
　　大将军何进于是就命董卓率军进逼京师。董卓的军团是汉、羌、胡各族的混合武装集团，军纪十分不好，官兵野蛮，掠夺成性。董卓本人生性残暴，狡诈无情，贪得无厌。朝中大臣纷纷劝说何进不要让董卓进京，何进不听，董卓大军进逼京城的消息传入宫中，引起宦官们的恐慌，以张让、段煨为首的宦官决定先下手为强。八月二十五日，何进前往长乐宫晋见皇太后以后，张让等骗他重新入宫，就在嘉德殿击斩何进，随即紧闭宫门。袁绍、袁术得到消息，率军杀入内宫，斩杀宦官２０００余人。张让、段煨等困守寝殿，束手无策，无奈只好裹胁皇帝刘辩和皇弟刘协步行逃出谷门（洛阳正北门），向北方亡命。董卓大军挺进显阳苑（洛阳西郊），遥遥望见洛阳大火冲天，知道发生政变，即强行军急进，在北芒阪（邙山北侧）下，跟皇帝刘辩一行人相遇，董卓于是拥帝回京。
　　董卓进京之后，依仗武力，废少帝，立陈留王刘协为献帝，自封为丞相，独揽朝中大权。董卓的凉州军一到洛阳，便纵兵劫掠，任意屠杀百姓，欺掠妇女，军纪荡然无存。但董卓初到洛阳时，步骑兵不过３０００人，兵力单薄。当时曹操仍在洛阳，掌握着一部分兵权。董卓为了扩大自己的势力，竭力拉拢曹操，任命他为骁骑校尉。但曹操看到董卓这样的骄横跋扈，野蛮残忍，十分痛恨，根本不愿和他合作，并且料定他一定会失败，于是就想逃走。此时袁绍已逃离京城，投奔冀州（河北省中部），袁术也因恐惧董卓，弃职投奔南阳（河南省南阳市）。曹操为了免遭毒手，便在一天夜里，改装换名，带着几个亲兵，沿小路也逃出了洛阳。
　　第二天早晨，董卓听说曹操逃走，又气又急，立即派兵追捕，同时发出通缉令，布告附近各州县。
　　又过了一天，城里风传曹操已经遇难。从家乡跟随曹操进京的人都想散伙。曹操夫人卞氏十分伤心，她劝阻众人：“曹公凶吉未定，有朝一日，如活着回来，我们有何面目见他？如果真的大祸临头，大家一块去死，有什么可怕！”众人听了，觉得有理，便乘董卓兵士不备，护着卞氏离开洛阳，回到了故乡谯县。
　　再说曹操并未遇难，他逃出洛阳后，隐姓埋名，沿小路向家乡方向急赶，途中经过成皋（ 河南省荥阳汜水镇），到他父亲的好友吕伯奢家宿夜。那一天，碰巧吕伯奢不在家，吕伯奢的５个儿子出来殷勤招待。
　　曹操是从洛阳逃出来的，一路上一直提心吊胆，生怕被人暗害，加上他又生性多疑，吕家兄弟虽是热情，他仍感怀疑。在屋休息时，忽听后院传来“沙沙”的磨刀声，还有人在小声说话：“捆起来杀了怎么样？”
　　曹操疑心大起，立即拔出剑，冲出房门，见人就杀，不由分说，一下杀了吕家８口。待神稍定，才发觉吕家兄弟原是准备杀猪来招待他。曹操知道杀错了人，心里很懊悔，但转念一想：“宁可我负天下人，不要叫天下人负我。”于是，便纵身上马，继续赶路。
　　从成皋出来，还要经过中牟（河南省中牟县东）。
　　那时中牟还是属于董卓的势力范围之内。当曹操过境时，境内的一个亭长发现曹操行迹可疑，就把他扣留起来，送到中牟县衙门。那时县衙里已收到了董卓通缉曹操的命令。但是县令没想到亭长送来的嫌疑犯就是曹操。只有中牟县的人事官（功曹）心里知道亭长押来的正是曹操，但是这个功曹以为现在天下已乱，不应再迫害天下英雄豪杰，就向县令说：“以世方乱，不宜拘天下雄隽。”为曹操说个了情，县令想想也对，便把曹操给放了。曹操侥幸逃离中牟，一路快马加鞭，向家乡谯县赶去，于这年十二月份到达离谯县不远的陈留郡（河南省陈留县一带）。
　　陈留距离洛阳有５３０里地在东汉全盛时期陈留
　　郡有１７万多户，８６万多人口，在当时是数得上的大郡。陈留郡太守张邈，原来和曹操、袁绍都是好友。
　　陈留郡隶属兖州，当时的兖州刺史刘岱，又是士大夫集团中反对董卓比较积极的人物。因此，在曹操抵达陈留之后，就允许曹操在陈留郡己吾县（ 河南省宁陵县西南）一带招募军队，以待进讨董卓。
　　曹家本来就有一部分财产在兖州境内，曹操就把家产拿出来作为招募和训练军队的费用。陈留有个名叫卫兹的“孝廉”，早就对曹操很钦佩，家里也很有些财产。曹操恐怕家产不多，费用有缺，便在家摆下筵席，拜请卫兹来家商谈。
　　曹操与卫兹寒暄过后，便对他说：“现在朝廷中皇上弱小，董卓专权，欺君害民，为天下人所不齿，我想力扶社稷，无奈力量不够。公是忠义之士，我冒味请你帮助！”卫兹应道：“我早有这个心愿，只恨一直没有遇到英雄，现在您既然有此志，愿以家产来助你一臂之力。”曹操一听大喜，于是就先发诏告，驰报附近郡县，然后招募兵士，竖起招兵白旗，上面写有“忠义”二字。没有几天，应募的人纷纷而来，竟至３０００人之多，日后曹操帐下的大将乐进、李典、夏侯惇、夏侯渊兄弟等均于此时投奔曹操。曹操的堂弟曹洪、曹仁也带２０００人从谯县和江淮来到陈留。曹操有了这５０００人马，便正式打出了讨伐董卓的旗号。
　　这时袁绍已到河北，董卓还想笼络他，派他做渤海（河北省南皮县东北）太守。袁绍就在河北说动冀州牧韩馥，并联络关东（函谷关以东）州郡，于公元１９０年正月共同声讨董卓。相应的州郡共有１７处之多各路人马，多少不等。因为袁绍是北方最大的豪强，声望最高，大家便推他做总指挥（盟主）。袁绍自称车骑将军，其他将领，都由他用朝廷名义，授予官职，曹操被授予奋武将军。
　　盟会上，众将领都慷慨激昂地发誓，决心同盟除暴，兴复汉室。盟会毕，杀牲祭祀，欢宴３日。袁绍遂安排各路人马，袁绍跟河内（河内省武陟县）郡长王匡驻军河内；冀州州长韩馥留守邺城（河北省临障县）负责后勤粮供应；豫州（河南省）刺史孔佃驻军颖州；兖州刺史刘岱、陈留郡长张邈、张邈弟广陵（江苏省扬州市）郡长张超、东郡（河南省濮阳县）郡长桥瑁、山阳（山东省金乡县）郡长袁遗、济北国（山东省长清县）宰相鲍信全部屯扎在酸枣（河内南省延津县）；后将军袁术则驻军鲁阳（河内南和鲁山县）；曹操一军虽有５０００人左右，可是因为没有地盘，在给养诸方面，不得不受陈留郡长张邈的接济，在指挥上，也不得不受他的节制，因此也驻扎在酸枣。一时天下英雄豪杰，都心归袁绍，只有鲍信告诉曹操：“智谋不是为每个人都有，能拨乱反正是你，才干如果和地位不相称，即使强大，最后也一定倒毙，难道是上天派他们下来为你开路的吗？”
　　关东联军建立的消息传到京城，董卓惊恐万状，他一面调集重兵加强防守，一面不顾朝中大臣反对，准备迁都长安（陕西省西安市）。董卓把洛阳城里所有富豪，集中到一起，扣上个罪名，全部处死，然后没收他们的财产，再把洛阳全城百姓，共数百万之多，驱逐前往长安。
　　洛阳到长安距离３５０公里，要穿过崤山、华山，道路险恶。董卓命步骑兵在后逼迫，人们互相推挤践踏，饥饿时更互相掠夺，沿途堆满尸体。董卓自己留守洛阳，纵火焚烧皇宫、政府官舍、民宅。豪华盖世的首都洛阳，成为一片焦土，周围３００里以内，房屋全毁，鸡犬不留。三月五日，汉献帝刘协抵达长安。
　　这时董卓还没有到，政府大事小事，都由司徒王允主持。王允暂时屈意事奉董卓，董卓十分信任王允。董卓因袁绍起兵，便杀了他的叔叔太傅袁隗、太仆（ 交通部长）袁基及其他袁家老小，连怀抱中的婴儿都不放过，一共５０余口。
　　董卓坐镇洛阳，堵击关东军，当时关东军人数虽多，但各路军阀的首领多数是热衷于割据称雄的大豪强，相互之间的联络薄弱，又都惧怕董卓的凉州军团强悍，都想保存自己的实力，各怀异心，谁也不愿带头出击。
　　曹操见皇帝西行，认为机不可失，要求联军立即出兵，他说：“我们发动义兵，诛杀暴徒，大军已经集合，还有什么迟疑？假如董卓利用皇帝权威，困守首都洛阳，向东征讨，虽然暴虐无道，对我们也足以造成大的伤害。而今，焚烧皇宫，劫持天子，四海之内，无不震动，不知道下一步要做什么，上天灭亡董卓的时候已到，大家一战就可以平定天下。”
　　曹操说了半天，可无人响应。“你们不出兵，我出兵。”曹操自言自语地说着，离开了聚会厅。当夜，便召集夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁等商议，决定单独出兵。
　　第二天清晨，曹操带领人马，离开酸枣，向西挺进。张邈闻讯，很是同情，但又不愿一起出兵，便命卫兹带领１０００人协助曹操，而鲍信带了他自己招募的５０００人随同曹操西进。
　　曹军抵达荥阳（河南省荥阳县）汴水，受到董卓部将徐荣的阻击。两军初次交锋，从早上一直打到傍晚。
　　曹军由于兵少，又是未加严格训练过的新兵，并且得不到援助，被打得大败，士兵伤亡很大。等到天色昏暗，曹操早已人困马乏，正想冲出重围，忽听背后“嗖”的一声，他忙将身子一闪，却已躲避不及，肩上中了一箭。
　　曹操带箭逃命，翻过一个山坡，不想徐荣的两个军士正伏在草中，见曹操马来，双枪齐刺，曹操坐骑中枪而倒，曹操翻身落马。正在危急时刻，只见一将飞马赶来，挥刀砍死那两个军士，下马救起曹操。曹操一看，原来是曹洪。
　　“大哥，快上我的马！”曹洪急忙说道。
　　“兄弟，你没有马怎么行？”
　　“不要紧，天下可以没有我，不能少了大哥？！”
　　两人正在推让，后面又传来阵阵喊杀声。曹洪不由分说，把曹操推上马背，自己脱去铠甲，拖着刀跟着马后拼命奔跑。走不多远，迎面又遇到一群士兵，眼看后无退路，两个人横刀以待，准备决一死战。不想士兵都大喊“曹公”，曹操近前一看，原来都是卫兹的部士，当时卫兹已经战死，他们也在盲目地乱闯。
　　曹操、曹洪便带领他们逃回酸枣。
　　曹操回到酸枣，看到那些联军首领天天欢宴饮酒
　　聚会喧闹，根本没有作战的打算，感到非常气愤。他对张邈等人说：“各位如果能采纳我的计划，大事必成。请袁绍率河内部队，进逼孟津，酸枣的军队据守成皋（河南省荥阳县），控制敖山——粮草所在地封锁辕山岭，（河南省偃师县南）、太谷口，掌握外围险要，然后请袁术率南阳部队，攻击井水、析县（河南省内乡县北），直入武关（陕西省商县内），威胁三辅。
　　各军兴筑高大坚固的城堡，严密防守，不跟凉州军团作正面冲突，而只派出游击部队，展示反抗力量的优越形势，静待董卓内部变化。我们名正言顺地讨伐暴逆，可以立即决定胜负。而今，联军用正义号召天下，却迟迟疑疑，不肯前进，使天下失望，我为大家感到羞耻。”
　　张邈等不能接受这项布置。曹操遂对这些联军将领感到绝望。他知道自己的军队损伤太多，必须整补。
　　于是就和曹洪、夏侯惇等前往扬州（安徽省及江西省）
　　徐州等地招募新兵。在扬州刺史陈温、丹阳（ 安徽省宣城）郡长周昕的支持下，招得４０００多人。不料到龙亢（安徽省怀远县西北）集合时，新兵发生叛乱，火烧曹操的营帐。曹操亲手杀死了几十人，从大火中冲杀出来。但新兵已大半逃散，决心跟随曹操的只有５００多人。后来在銍县（ 安徽县宿州西南）、建平
　　（河南省夏邑西南）两地又重新招募到１０００多士兵加上曹洪的家兵和汴水之战剩下的士兵，共３０００余人。曹操带着这支部队再度北上，这次他不再到酸枣和兖州军一起集合了。索性渡过黄河，赶到河内，直接去受盟主袁绍的指挥了。
　　不久，酸枣粮草告尽，各军拔营星散，同时内讧又起。兖州刺史刘岱和东郡郡长桥瑁，互相仇视，终于刘岱火并了桥瑁，派王肱去东郡当郡长。曹操率军驻扎在袁绍处，受到袁绍的款待，但过了很久，袁绍也同样一句不提出兵的事。曹操坚持要求他出兵，他却反问：“假如讨伐董卓不成功，哪里可以立足容身呢？”
　　“你到底有什么打算呢？”曹操反问。
　　“我么，准备另立一个……”袁绍以为曹操明白了他的意思，便详细谈了自己准备另立幽州牧皇族刘虞做皇帝的计划，并且要曹操支持他。
　　“我不赞成！”曹操直截了当地说道：“我们兴起义兵，天下莫不响应，这全靠一个‘义’字。皇上幼弱，受到奸臣控制，但并不像西汉朝九任帝刘加那样，有什么罪行。一旦改变了皇帝，天下谁能接受？
　　各位如果北向刘虞称臣，我自独向西讨伐董卓。”
　　袁绍得不到曹操的支持，就向其堂弟袁术求助。
　　谁知袁术自己想当皇帝，怕立刘虞对自己不利，因此竭力反对，而刘虞本人又坚决拒绝袁绍、韩馥要拥他当皇帝的要求，袁绍等只好作罢。
　　事后，冀州州长韩馥，眼看天下英雄豪杰，都归附袁绍，妒火中烧，便暗中减少粮草供应，打算使袁绍的部队因饥饿而离散。正好，韩馥部将鞠义叛变，韩馥讨伐，反被击败。袁绍就跟鞠义结合，之后又联络幽州降虏校尉公孙瓒南下进攻冀州，乘机胁迫韩馥让出冀州，自任冀州牧，割据河北，逐渐在黄河中下游形成一股强大力量。
　　从公元１９０年到公元１９１年，形势逐渐发生变化。原来在讨伐董卓名义下暂时联合起来的关东豪强，这时已完全转入混战状态。各路将领你争我夺，自相残杀，展开了旷日持久的大混战，加上之前的董卓迁都之乱，造成了百姓的大量死亡和生产的极大破坏。曹操在他写的《嵩里行》一诗中，以悲痛心情，真实、形象地反映了这个历史事实。
　　关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不济，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮螽，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。

译文：
　　起义的关东各州郡长，兴兵讨伐董卓一群恶狼。开始约定会师盟津，大家心里想直捣咸阳。大军虽合却不齐心，观望不前像大雁踟行。彼此争权夺利，不久又动刀枪。淮南袁术称了帝号，北方袁绍私刻玺章。铁甲生了虮螽，百姓大量死亡。白骨露于田野，千里不闻鸡唱。百姓百个只剩一啊，想起来痛断肝肠！
　　这首五言诗，总共八十个字，却概括了此间纷乱多变的历史事实，犹如一幅历史画卷。语言简洁，气魄宏大，感情深郁，因此，后人称它为“诗史”和“东汉实录”。
　　嵩里，本地名，在泰山南，据古代迷信的说法，人死灵魂归于嵩里。后被作为乐府曲调名，和在此之前曹操作的另一首直接反映汉末重大历史事件的五言诗《薤露》同属送葬的挽歌，也都属于乐府诗。乐府诗反映现实，一般说来眼界比较狭小，对于重大的政治事件，则很少涉及。作为一个杰出的政治家、军事家而又心怀雄图的曹操，将其才华投注到文学上时，其眼界、气象要广阔得多。挽歌曲子，到了他手下，则成为了短的叙事诗。再看他作的叙述何进邀董卓至董卓迁首都的诗《薤露》：
　　惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而旦行，瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
　　同样是把史事直接当作诗材，这在乐府诗中是前所未有的；诗中也同样多有愤激之语，同为曹操早期诗作之代表。
　　由于关东州郡起兵讨伐董卓，接着在荥阳、汤内一带，内战的持续进行与扩大，大大加重了人民的负担，山东、河北地区本来就已发展到百万之众的青州黄巾军和河北黑山军，更以燎原之势发展起来。
　　公元１９１年的秋天，以于毒、白绕、眭固为首的黑山农民军，开始以疾风之势，向冀州的心脏邺城推进，并有渡越黄河进攻兖州的动向。而这时青州的黄巾军１００多万人，因受袁绍所委派的青州刺史臧洪压力，也正分两路向河北移动，有与河北的黑山军会师的倾向。如果河北的黑山军渡黄河而南，或者青州的黄巾军渡黄河而北，两支都是近百万的大军一旦会师，黄河中下游的统治势力就会发生急遽的变化。
　　于是不管充满多少内部矛盾，各地的州郡豪强都必须集中力量来粉碎农民军会合的意图。
　　袁绍一方面要用堵击或截断的方法来破坏农民军两路会师的计划，一方面又想利用这一时机，把自己的势力扩展到兖州，使青兖冀三州连结起来，这样就使黄河中下游全部受他的控制。要完成这一战略意图，不得不借重曹操。于是袁绍以东郡郡长王肱不能抵抗黑山农民军为借口，派曹操引兵进入东郡，围剿黑山军。而曹操此时带着部队在河内寄居，没有固定地盘。
　　济北国宰相鲍信更告诉曹操：“袁绍虽然是盟主，却利用职权，图谋私利，会使天下更乱，将成为第二个董卓。如果压制他，我们又没有这种能力，徒然树敌。
　　看情况黄河以北，不宜久留，且到黄河以南，观察变化。”曹操十分佩服他的分析，于是便率军进入东郡，在东郡郡政府所在地濮阳与黑山军迎战，大破黑山军白绕部队。袁绍便以盟主的资格，上表任曹操为东郡郡长。曹操以东武阳（山东省莘县南）为郡城，终于有了自己的第一块地盘。
　　公元１９２年初平三年春季，曹操屯军顿丘（ 河北省清丰县）。黑山军首领于毒乘机进攻东武阳。曹操闻知，并不回军援助东武阳，而是率军直指黑山军的基地西山。出发前，将领们一致要求先救东武阳，曹操此时显示出他作为一代军事家的魄力，他说：“于毒听说我攻击他的基地，一定会回军迎战，东武阳的包围自然解除。如果他不回军，我们攻除他的基地，于毒就更不能动摇东武阳。”于毒得到情报，果然立即舍弃东武阳，向回撤退，途中遭到曹操的阻击而致大败。曹操更进抵内黄（河南省内黄县），再大破黑山军眭固部众以及南匈奴汗国流亡单于栾提于扶罗一部，于是东郡得以确保。
　　这年夏天，青州的黄巾军再渡黄河北上，在东光附近受到另一割据势力公孙瓒主力的堵击损失了１０余万战士，转而浩浩荡荡地向兖州推进。兖州刺史刘岱准备迎战。济北国宰相鲍信劝阻说：“黄巾军有百万人之多，人民震恐，官兵已无斗志，不可以去硬撞。然而，他们行军一向不带粮草，完全依靠抢夺劫掠。不如保存实力，固守城池，黄巾军求战不能战，攻城又没有武器，最后一定星散。然后我们出动精锐，在关卡险要地方攻击，可以大获全胜。”
　　可惜刘岱竟听不进这位天才谋略家的建议，亲自率军出战，结果大败而逃，途中被黄巾军生擒，枭首示众。
　　曹操的属下东郡人陈宫，对曹操说：“一州无主，天子的诏令断绝，我想去说服州政府高级官员，由您出任州长，用来当作资格，再向外发展，夺取天下，这是霸王大业。”曹操自然允认。陈宫遂去游说，向州政府行政官（别驾）、总务官（治中）等建议：“而今天下四分五裂，如果迎接曹操来接替，定可造福百姓。”
　　此话正中鲍信下怀，于是就跟州治中万潜等前往东郡，迎接曹操来担任兖州牧。
　　兖州东接青州、徐州、西连豫州、北通幽州、南下江淮，是四方要冲之地。曹操有了兖州以后，便和鲍信组成联军，全力镇压青州黄巾军。
　　黄巾军骁勇精悍，人数众多，而曹操的兖州部队，人数既少，力量又小。曹操急起补救，加强训练，严格赏罚，不断施用奇兵诡计，昼夜进攻，每次都有斩获。一次曹操带领步骑数千人巡视战场，结果误入了青州军的营地，被青州军打得大败，损失数百人，接着在寿张（山东省平县西南）与青州军交战，又被打得大败，鲍信也死于乱军之中。曹操听说鲍信阵亡，痛哭失声。他高价悬赏，一定要找回鲍信的尸体，但找了一天，仍旧没有找到。只得叫工匠用木头雕刻成鲍信人像，穿上衣服去安葬，曹操亲自祭奠，放声大哭。
　　又经过半年的苦战，曹操才扭转失败的局面。这时，青州军由于伤亡很重，又遇到了饥荒，战斗力大大减弱。曹操乘机送去了劝降书，并开列各项优待条件。这年冬天，在曹操的软硬夹攻之下，青州军终于全部投降。曹操开始改编青州军，挑选其中身强力壮的，编入自己的部队，称为“青州兵”，人数号称３０万，还有１００多万老百姓，也跟随黄巾军一起留下。
　　从此曹操不仅有了兖州根据地，又掌握了一支庞大的军队。他从血腥镇压黄巾起义中扩大了自己的政治、军事实力，为他后来统一北方，成为“治世之能臣”，打下了牢固的基础。
　　这一年，曹操的幼子曹植出生。
　　在此前一年，日后曹操的重要谋士荀彧离开袁绍投奔曹操。荀彧，字文若，颖川颖阳（河南省许昌市）人。他跟随曹操之后，在曹操几十年的征战中，为曹操出谋划策，使曹操屡次转危为安，转败为胜，取得一次次胜利。曹操在建安八年（公元２０３年）列举荀前后建立的功劳向皇帝上了《请爵荀彧表》，表封荀为万岁亭侯。其文也是一篇美文：臣闻虑为功首，谋为赏本，野绩不越庙堂，战多不逾国勋，是故曲阜之锡，不后营丘，萧何之士，先于平阳。珍策重计，古今所尚。侍中令尚书令□，积德累行，少长无悔，遭世纷扰，怀忠念治。臣自始举义兵，周游征伐，与彧戮力同心，左右王略，发言援策，无施不效之功业，臣由以济，用披浮云，显光日月。陛下幸许，彧左右机近，忠格祗顺，如履薄冰，研精极锐，以抚庶事，天下之定，彧之功也。宜享高爵，以彰无勋。
　　译文：
　　我听说定策的功劳最大，出谋的奖赏最重。野战的功绩不能超过在朝廷上的策划，多次胜不能超过建国的功劳，所以周武王把曲阜封给周公，不低于把营丘封给姜尚，汉高祖赏给萧何的土地，超过了平阳侯曹参。珍贵的计策是古今都尊崇的。侍中守尚书令荀彧，积蓄德行，从少到长都没什么过错。碰到乱世，怀抱忠诚，想念太平。我从开始兴起义兵，四处奔走征战，与彧同心合力，帮助朝廷谋划，提出建议，施行起来没有不成功的。由于荀彧的功业，我才获得成功，因此扫除了浮云，使太阳和月亮更显光明。皇上到了许昌，荀彧在身边机要处所，忠诚敬顺，像踩薄冰上那样小心，在处理众多政务上，研究得极其精当深刻。天下得到平定，是荀彧的功劳，他理当享受很高的爵位，用来表彰他的最大的功勋。
　　纵观曹操一生，他得到的谋士的帮助的确很多。
　　这与他求贤若渴，能虚心接纳别人建议，并且能打破门阀旧习，不拘一格求用人才的胸襟是分不开的。在荀彧来后，他不但信从荀彧，还接纳了荀彧推荐的郭嘉、彧攸等谋士，使自己身边有了许多治世献策的文臣。
　　董卓之乱后到公元１９２年下半年，军阀割据的局面已基本形成。袁绍据有冀州，袁术占据南阳，陶谦在徐州，公孙瓒在幽州，刘表占有荆州，孙坚进据江东。这些都是当时势力较大的军阀。还有许多的小割据势力，都在拼命地抢夺地盘。

三 迁都挟帝许下屯田

　　曹操刚把青州黄巾军打败，兖州的统治地位还没有来得及进一步巩固的时候，在长安的朝廷听到兖州刺史刘岱阵亡的消息，急急忙忙发表金尚为兖州刺史，令其赶至兖州。曹操知道金尚要来，预先派兵在兖州边界迎击，金尚只得仓惶向南阳方面撤退，投奔袁术去了。
　　袁术野心很大，他希望做皇帝。他认为自己是袁家的嫡子，袁绍是庶出，“婢使”之子，应该受他的指挥。结果，袁绍反被推出来担任关东州郡的盟主，在声望、实力各方面都远远超过了他。而且袁家遍于天下的门生故吏都依附袁绍，而不归附自己，因而袁术对袁绍充满妒忌，很是不满，一直发展到兄弟火并的地步。在曹操取得兖州之前，袁术就勾结幽州的公孙瓒，夹击袁绍，而袁绍也就联合荆州的刘表，来牵制袁术的后方。
　　公元１９２年冬天，距曹操击降青州黄巾不满２袁术就和公孙瓒配合，开始向曹操和袁绍进攻。年底，龙凑（山东省平原县）一役，袁绍击溃了公孙瓒的主力。
　　第二年的正月，袁术进军陈留，与曹操作战已处于胶着状态的时候，荆州牧刘表从襄阳进逼袁术的根据地南阳，切断了袁术的粮道。于是袁术的部队不战而溃，向襄邑（河南省睢县东）、宁陵（河南省宁陵县）一带退却。曹操追击，连战连胜，袁术不能停脚，退到淮北，攻下寿春（安徽省寿县），寿春为扬州州政府所在地，遂自任扬州州长。但是他西面受到荆州刘表的威胁，东面也不可能在徐州取得发展，于是想利用江东籍的将领孙策来经略大江以南，作为根据地，这就引起了以后孙策的渡江南下，不久拓定江南，给东吴政权奠定了基础，而袁术却从此一蹶不振了。
　　公元１９３年，初平四年春天，曹操刚把袁术击退，同年的秋天，就发动了对徐州的攻势。
　　曹操进攻徐州，一般说来是“师出有因”，表面的理由很充分：为父报仇。曹操的父亲曹嵩在董卓进入洛阳之前，即已回到故乡谯县居住，后来又因谯县一带是兵战之地，不是安全地区，从谯县逃难到琅邪（山东省临沂县北）。到曹操占了兖州，因琅邪属于徐州，而当时徐州牧陶谦又是幽州公孙瓒的同盟，自己的父亲住在那里不妥当，于是写信去请父亲到兖州来居住。
　　曹嵩临走时，把他平生所搜括来的民脂民膏，金银财货，分装成１００多车辆，浩浩荡荡地赶往他儿子的任所。他们刚走到兖州属郡的泰山县内华县、费县境内，就遭到陶谦的部将张 等袭击。张 等把曹嵩全家，连曹操的弟弟曹德在内，全部杀死，劫取了这１００多车财物。
　　曹操闻讯大悲而怒，虽然后来得知此事与陶谦无关，仍派谋士荀彧、程昱留守兖州，自己亲率大军，杀奔徐州而来。其实，即使没有出现曹嵩被杀一事，曹操迟早还是要攻打徐州的。
　　曹操攻入徐州境内，接连攻下了１０多个城池，进抵彭城（江苏省徐州市）和陶谦会战。陶谦战败，逃回郯县（山东省郯城县）——徐州州政府所在地固守。
　　曹操围攻郯县，不能夺取，只好撤退，一连攻陷虑县（安徽省泗县）等五城。当时关中和洛阳附近的百姓，大多逃亡到徐州，没想曹操兵到之处，大肆屠戮，单就泗水一役，就杀死陶谦士兵和徐州百姓数万人，是曹操杀人最多的一次。杀得几城鸡狗都不留，城市村落，看不到一个活人。
　　至于曹操为何要如此大肆屠杀，叫人难以理解。
　　处于创业阶段的曹操当时应该多占城池，多安抚百姓扩大地盘，收买人心，巩固发展自己的力量。无奈却为父亲被杀，为了一点个人亲情而大量杀害无辜百姓，从此也可以看出曹操作为一代枭雄，也是一位军阀，身上也流淌着作为军阀共同特点的残暴血腥。以后曹操在建安七年（公元２０２年）回故乡谯县时，见到这一带残破不堪，触发良心，在一道命令中说道：“吾起义兵，为天下除暴乱，旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使我凄怆伤怀。”言辞也算恳切。
　　可造成这种“死丧略尽”的悲惨景象的不也有他一份吗？奸雄的内心毕竟有着多重的甚至矛盾的品性，其性格的丰富，日后会暴露、表现得更多。
　　曹操对徐州进行大屠杀，陶谦急了，生怕坚持下去郯城难保，便向他的同盟公孙瓒求救。公孙瓒便派他的部下青州刺史田楷发兵救援，田楷也有些胆怯，就去联系刘备。
　　涿郡（河北省涿县）人刘备，是西汉中山靖王刘胜的后裔。幼年丧父，家境贫苦，跟母亲靠着贩卖草鞋糊口。据传他身高七尺五寸，双臂下垂时，能超过膝盖，耳朵很大，连自己都可以看见。他从小就有大志，不多说话，喜怒不形于色。曾经跟公孙瓒同时作名士卢植的学生，有同窗之谊，遂投靠公孙瓒。公孙瓒命他追随田楷，夺取青州建有功劳，被任命为平原国（山东省平原县）宰相。
　　刘备自幼跟河东（山西省夏县）人关羽、涿郡人张飞，感情至厚，当了平原国相后，就任命关羽、张飞担任地方团队司令（别部司马），分别统领部队。刘备跟二人同榻而眠，情同手足，但在大庭广众之下，二人则在刘备身旁侍卫，整天站立；追随刘备跟外人应付周旋，不避艰难危险。常山（河北省元氏县）人赵云，早先率领本郡部队，投奔公孙瓒，公孙瓒问：“听说冀州人士，都倾心袁绍，你怎么单独闯出迷途？”赵云说：“天下沸腾，不知道谁是真正英雄？人民痛苦，犹如倒悬。本州人士，只盼望能行仁政，并不是轻视袁绍，而趋附将军。”刘备听其言，对他至为惊奇敬佩，遂用心结交。赵云遂追随刘备到平原国，指挥骑兵。
　　田楷来联络刘备时，刘备正帮孔融打黄巾。田楷找到刘备，刘备便率军来救陶谦。刘备这时已集结几千人，陶谦再拨给他丹阳部队４０００人，合起来共１００００人。刘备就离开田楷，归附陶谦。陶谦向朝廷推荐并任命（表）刘备当豫州（河南省）刺史，驻屯小沛（江苏省沛县）。对刘备而言，这是一个很大的转变契机，刘备对豫州虽不能行使职权，但政治地位却提高了一大层。
　　正好此时，曹操的军粮用完了，于是撤回。公元１９４年，曹操再次攻打徐州，一直打到琅邪、东海各县。陶谦经受两次沉重打击，力量大大削弱。曹操正欲进军郯城，彻底消灭陶谦，不料“后院起火”，兖州境内发生政变，陈留太守张邈联络驻屯郡的曹操部将陈宫，迎吕布出任兖州牧，共拒曹操，这样，就迫使曹操及其军队不得不迅疾地从徐州撤退了。
　　吕布本来是董卓的部将，骁勇异常，董卓行止常常让吕布当侍卫。公元１９２年四月，司徒王允利用吕布与董卓之间的矛盾，说动吕布杀死董卓，不到４０天董卓的残余势力李傕、郭汜等又联合起来，攻破长安城，杀死王允，劫持汉献帝。吕布战败，率数百骑自长安出武关（陕西省商县东），奔南阳投袁术，为袁术所不容，后归袁绍，又为袁绍所忌，乃投奔于张扬于河内。经过陈留时和张邈拉拢得很好，两人曾“临别把手共誓”。此次陈宫欲迎吕布出任兖州牧，张邈自然同意。
　　张邈原是曹操的好友。曹操在陈留起兵时，实际上是张邈的部下，现在曹操出任兖州牧，张邈反而屈居曹操之下，心中自然不服，加上张邈和袁绍不和，他恐怕袁绍和曹操合起来对自己下手，于是就乘曹操大军攻击陶谦，后方空虚之时，想下手夺取兖州。
　　张邈、陈宫背曹迎布的消息给荀彧知悉之后，荀彧连忙把驻屯濮阳的东郡郡长夏侯惇调回鄄城（山东省鄄城县），并于当夜，诛杀城内和张邈、陈宫通谋的几十人，把兖州的政治中心鄄城稳定了下来；同时又派程昱出使范县、东阿（山东省阳谷县），鼓励当地官民，护城坚守，等待曹操回来。程昱又派出机动部队，断绝仓亭津（位于范县的黄河渡口），使陈宫的军队，不能渡河。吕布攻击鄄城，不能攻克，于是向西撤退，驻屯濮阳。
　　曹操把军队从徐州开回来，一过泰山，听到吕布退屯濮阳，就非常高兴。曹操的手下将领官兵却有些担心，因为此时兖州境内只剩鄄城、范县、东阿三处仍为曹操据守，其余郡县全部响应吕布。曹操对手下说：“吕布突然之间，得到一州，不据守东平，切断亢父、泰山要道，背靠险要，向我施展压力，却回到濮阳，说明他不可能有大的作为。”于是立即准备反攻濮阳。八月，曹操围攻濮阳，濮阳大姓田氏在城内响应，曹操亲率战士进入城东门，结果，巷战不利，曹操大败。吕布军的一位骑兵已经抓住了曹操，但却不认识，问他：“曹操在哪里？”曹操说：“那边骑着黄马逃走的就是曹操。”那个骑兵听了，连忙丢了曹操，去追那个骑黄马的人了。曹操趁这机会，就冒着熊熊大火，从东门逃出，大火烧伤了他的左手掌。
　　曹操回到营里以后，恐怕因他受伤，使军心沮丧，忍着疼痛亲自率军，鼓励士气，并下令军士从速准备好进攻用的“攻具”。曹操跟吕布僵持了１００多天，蝗灾大起，人民饥馑，吕布的粮草用尽，双方遂各自撤退。九月，曹操回鄄城，吕军也退屯山阳（ 山东省金乡县）。
　　十月，曹操前往东阳。冀州州长袁绍派人劝说曹操，建议他把眷属送到邺城（河北省临漳县）。曹操刚刚失掉兖州，粮草将要吃尽，有意接受。在此人生失意之时，曹操的谋士起了关键性的作用。程昱对曹操说：“我一向认为，将军面对重大变化时，无畏不惧，想不到竟不是如此，为什么考虑这么不周密？袁绍素有吞并群雄，统一全国的野心，可惜他的智慧不够。
　　将军自问，能不能长久当他的部下？将军的威力，如同龙虎，岂可步韩信、彭越的后尘？而今，兖州虽然残破，但我们仍有三个城作为基地，武装劲旅，不下１００００人，以将军的武功和谋略，加上荀彧，加上我，大家合力，可以成就霸业，请您再三思量。”
　　曹操同意他的分析，就拒绝了袁绍的建议。

　　
　　此后，曹操经过一年多的时间，才把兖州的郡县陆续收复。到了公元１９５年的夏天，在巨野（山东省巨野县南）和吕布会战，终于击垮了吕布，使吕布不得不向徐州逃走。此时徐州牧陶谦已死，刘备继任。张邈看到吕布战败，只好也向徐州撤退，后听说曹操要杀他家小，就想跑到扬州袁术那儿去请救兵，半路上却给部下杀了。这样，兖州的地方势力，基本上就被曹操肃清了，到这时，曹操才总算把兖州的统治权掌握在自己的手里。
　　汉献帝自从被董卓劫到长安以后，不久，司徒王允利用吕布杀董卓，董卓部将李催、郭汜等驻军又攻破长安，杀王允，赶走吕布，献帝又落到他们的手中。
　　后来，李催、郭汜又自相火并，献帝又落到李催手中，以后李催部将杨奉、董承叛离李催，拥献帝退往陕县（河南省陕县），在陕县渡黄河退到大阳（ 山西省平陆县东北）。到达大阳，跟得上汉献帝撤退的公卿大臣，只有几十人了，朝廷的秩序更是荡然无存。最后终因粮食困难，又不得不渡河回到洛阳。这时的洛阳，皇宫、民宅几乎焚烧一空。文武官员只好拔除荆棘乱草，靠着断墙破壁居住。各州郡首领，虽都手握重兵，却没有人肯来进贡送粮。官员们饥饿难忍，凡是官职在尚书令以下的，都要亲自到郊外采摘野菜。有的就在断垣破壁间饿死，有的被士兵格杀。
　　当汉献帝逃到河东的时候，袁绍的谋臣沮授就向袁绍建议：“将军之家，一连数世，都是国家重臣，忠义双全。而今皇上流离失所，皇宫祭庙也被摧毁。
　　试看所有州郡，虽然用大义号召，实际上互相吞并，各有打算，没有人真正地忧国忧民。冀州已获得初步安定，兵强马壮，如果向西迎接皇帝大驾，迁都邺城，挟天子以令诸侯，加强武装，讨伐不听命中央政府的叛逆，谁能抵抗？”可是袁绍的部分将领郭图、淳于琼等却认为把皇帝接来之后，动不动就得向皇帝请示，反而受到牵制，表示反对。沮授说：“现在奉迎皇帝，在大义上是一项收获，在时间上正合适。如果不早作决定，定有人会抢先下手。”袁绍竟不肯接受沮授的建议。
　　现在汉献帝回到了洛阳。同样的提议，同样有人反对的局面，却出现在曹操面前。
　　曹操初步巩固了兖州之后，接着又在公元１９６年二月，击破汝南颖川的黄巾农民军，攻下许县（河南许昌县），收编了许多农民，同时还有大量的农具和耕牛。听到汉献帝回到洛阳，曹操就想利用他。
　　其实早在４年前，曹操还在青州剿击黄巾军时，他手下的谋士毛玠就替曹操制定了大的战略方针，他说：“如今，天下分崩，皇帝流离，人民百业全废，饥寒交迫，弃家流亡。政府没有一年的存粮，人民没有安居的保障，情况不可能长久不变。奉行仁义的军队，才能取得胜利；拥有丰富的财源，才能巩固自己的地盘。我们应该尊奉天子，才有资格号令其他割据的首领；努力推行耕田种桑，才有能力积存粮食草料。
　　如此，霸王事业可以成功。”曹操当时即表示完全同意他的建议。
　　现在，时机成熟了，曹操即准备迎接汉献帝。但是有些部将认为山东（崤山之东）还没有平定，韩暹、杨奉，自认为有迎大驾之功，横行凶暴，不可能马上制服。当务之急是多占地盘。荀彧却竭力支持迎驾。
　　他说：“从前，姬重耳把国王姬郑迎还京师，所有的封国国君，从此尊奉姬重耳当霸主。刘邦为义帝芈心发丧，改穿白色孝服，而天下人心归附。自从天子蒙尘，将军第一个兴起义兵，只因为山东不断发生变故，不能成行。而今，圣驾回都，而东京洛阳一片荒凉，义士希望根本稳固，亿兆人民都深怀感念故乡、旧都。
　　假如我们抓住这个机会，迎奉主上，安定人心，那才是正确的掌握住方向潮流。然后用大公无私的态度，使天下悦服，应是最高的方略。辅佐政府，招徕英俊人才，应是推广恩德的时机。四面八方，虽然有很多叛逆，能有什么作为？韩暹、杨奉之辈，根本不足挂齿。如果不及时决定，一旦其他英雄豪杰兴起迎奉的念头，以后即使是用尽心机，已来不及。”曹操最后决定采纳荀彧的建议。从这件事可以看出，曹操在气度和智慧上要胜过袁绍一筹。
　　曹操派扬武中郎将曹洪，率军而上，迎接皇帝。
　　卫将军曹承等，不允许皇帝落入曹操之手，在险要关卡布防，曹洪不能前进。议郎董昭知道车骑将军杨奉的兵力最强，而外援最少，遂用曹操的名义写信给杨奉，说愿意和他合作，作为他的外援。杨奉接到信后，大为高兴，告诉其他将领说：“兖州兵团，就近驻屯许县，有兵有粮，朝廷应该依靠他们。”遂联名推荐曹操当镇东将军，继承其父曹嵩费亭侯的爵位。
　　正好大将军韩暹仗迎驾之功，横行霸道，不可一世。董承不能忍受，于是秘密召请曹操。这下正中曹操下怀，遂亲率大军，抵达首都洛阳，控制了首都的局势。随即便与朝中大臣商议迁都一事。曹操害怕杨奉会阻挠，议郎董昭建议曹操先厚谢杨奉，稳住他，然后再借口洛阳缺粮，顺势迁都。九月，曹操护卫着献帝和大臣，往东去许县，路上遭到杨奉的劫驾。幸好杨奉手下有个大将叫徐晃，早就想投附曹操，这时乘机带领一队人马投奔了曹操。杨奉劫驾不成，反失了一员大将，便领着余兵投袁术去了。
　　曹操带着汉献帝到达许县，便开始在许县大兴土木，盖造宫室殿宇，设立宗庙社稷，从此，许县就作为汉朝的临时首都了。汉献帝亲自到曹操军营，擢升曹操当大将军，封武平侯。又封荀彧为侍中、尚书令，在他身边侍候，并职掌文书、调度；又封董职等为列侯；毛玠、任峻为典农中郎将，负责催督钱粮；程昱为东平相，董昭为洛阳令；夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁皆为将军；乐进、李典、吕虔、子禁、徐晃皆为校尉；许褚、典韦为都尉；其余将士皆有封赏。
　　曹操为了广罗人才，又多次催促荀彧推荐贤才。
　　荀彧曾向曹操推荐同郡人戏志才。此人很有才能，曹操也很器重他，可惜他不幸早亡。此时，曹操给荀彧写信：“自志才亡后，莫与计事者，汝颖固多奇士，谁可以继之？”荀彧接到此信后，就向曹操推荐他的侄儿蜀郡（四川省成都市）郡长荀攸跟颖川人郭嘉。
　　曹操于是亲自给荀攸写信，请他出来。他在信中说到：“当今天下大乱，正是有智谋的人出谋划策的时候，但你只观察蜀汉的变化，迟迟不出来，不是已经拖得太久了吗？”荀攸于是应征去见曹操，两人一夕谈话，曹操大为兴奋，说：“荀攸不是常人，我能够跟他共事，天下还有什么可以忧虑的？”于是请荀攸担任军师。这个荀攸后来跟随曹操征战，屡建奇策，成为曹操的主要谋士之一。可见曹操的确十分擅长知人用人；并且，这样的例子不止一次。
　　最初，郭嘉晋见袁绍，袁绍对他十分礼敬。数十日后，郭嘉认识到袁绍只知道仿效那种礼贤下士的形式，实际上却不会用人，并且处理事务主次不分，优柔寡断，于是就离开了袁绍，投奔曹操。曹操接见郭嘉，两人谈论天下大事。谈不多久，曹操就不禁大喜过望，兴奋地对郭嘉说：“使我完成大业的，就是你。”
　　郭嘉辞出后，心里也十分高兴，深感遇到了自己的真正领袖。曹操任命他当最高监察府主任监察官（ 司空祭酒）。郭嘉后来为曹操提出了许多正确的建议，为曹操统一北方作出重大贡献。但不幸因病早死，年仅３８岁。在他死后，曹操写了两封信给荀彧追念郭嘉，言简情真，感伤深切，对郭嘉的才干和忠诚进行了真诚的赞扬。这也说明了曹操对贤才的爱护和重视。
　　信文如下：
　　郭奉孝年不满４０，相与周旋１１年，险阻艰难，皆共罹之。又以其通达，见世事无所凝滞，欲以后事属之。何意率尔失之，悲痛伤心！今表增其子满千户，然何益亡者！追念感深。且奉孝乃知孤者也，天下人相知者少，又以此痛惜，奈何奈何！
　　追惜奉孝，不能去心。其人见时事兵事，过绝于人。又人多畏病，南方有疫。常言吾往南方，则不生还；然与共论计，云当先定荆，此为不但见计之忠厚，必欲立功分，弃命定。事人心乃尔，何得使人忘之。
　　至此，曹操迁都许县，取得了“挟天子以令诸侯”的有利地位，手下要文臣有文臣，要武将也有武将，真可谓霸业初定。
　　各州郡豪强军阀表面上也不得不听从天子的号令，曹操叫献帝下一道诏书，责备袁绍，说他地广兵多，不来觐王，反倒结党营私，攻打别的州郡。袁绍接到诏书，颇有些惊慌，只得上个奏章替自己辩护。曹操见袁绍不敢公开抗命，为了拉拢他，就表汉献帝任命他为太尉，位于他自己的官职之下。袁绍发现他的官位竟屈居在曹操之下，感到难堪，大发雷霆，说：“曹操是什么东西？几次都死定了，都是我救了他。今天他竟忘恩负义，挟持天子，反过来向我发号施令了！”
　　曹操知道了，考虑到袁绍的势力还很强大，也有些害怕，就把自己大将军的头衔给了袁绍，自己担任了司空，兼车骑将军。袁绍有了面子，也就不吭声了，两人的矛盾暂时缓和了。
　　从董卓之乱到曹操迎帝迁都，这七八年时间里，由于战乱不断，人民流亡，土地荒芜，农业生产遭到极大的破坏，加上水、旱、虫灾，到处都发生严重的饥荒，不仅老百姓活不下去，就连各军阀的部队都普遍缺乏军粮。袁绍在河北，军队没有粮食，只靠采桑葚充饥；袁术在江淮，没有军粮，只好让士兵拾蛤蜊、摸河蚌糊口。曹操和吕布交战时，没有粮食，命程昱筹粮。程昱在自己县里搜括到三天的军粮，干肉里还杂有人肉在内。后来，终于因粮食接济不上，不得不下令撤退。面对这种严酷的现实，曹操深深体会到要战胜强敌，完成统一大业，必须首先解决粮食问题。
　　“怎样才能寻到军粮呢？”曹操自迁都后，一直在念叨这个问题。他召集部下商议，部下提出了各种建议，但又都被一个一个否定了。如有人主张派军队到兖州运粮，但是兖州那里不是同样在闹饥荒？有人建议派精兵到各处去征粮，可是各地都差不多，老百姓也没有什么粮可以征交。看来只有模仿袁绍、袁术靠挖野菜、拾河蚌度日了。但是几十万军队，怎么能靠吃这些东西来打仗呢？
　　“听说枣祗来许都了，不妨听听他的意见。”典农中郎将任峻向曹操建议。
　　“真的，他来许都了？ ！”提起枣祗，曹操立即兴奋起来。枣祗是曹操陈留起兵时的一个部将。曹操在兖州时，枣祗任东阿太守。有一次曹操出征吕布，眼看粮尽了，正巧枣祗从东阿运来了一大批军粮，才打败了吕布。“是啊！”曹操若有所思地说：“枣祗是个有心人，他一到东阿，就奖励老百姓耕作，并随时积蓄军粮…… .”
　　曹操遂退召见枣祗。“我们正在商议军粮，总是盼你来哩！”一见枣祗，曹操连忙说。
　　“我也是为此事而来。听说许都现在粮食很紧张，全靠粮道运输，万一粮道被断……”
　　“是啊，这绝非长远之计，何况其他地方也不一定能寻到粮食。”
　　“我建议就地解决！”
　　“就地解决？”
　　“对，现在许都附近，大量土地荒芜，只要有人耕种，不愁没有粮食。至于耕种的人，也好解决，许都周围有上万军队，那些收编的黄巾军士兵，他们都是青州一带农民，种田是他们本行。”
　　“你的意思，是叫士兵屯田？”曹操急切地问道。
　　“正是这样。”枣祗也越说越起劲，“还有，附近许多逃荒的百姓，如果不管他们，他们会去依附其他世家豪族，变成他们的‘部曲’、‘佃客’，使他们的人口增多，势力加强，而我们的势力就会减弱。再说，这些流亡的人民，也愿意垦荒，只不过不少人没有牲口。如果我们把牲口租给他们，收获后，他们分四成，我们提六成，大家就都有了粮食。要是有谁自己有牲口，那么收成就对半分，他们也会愿意的。”
　　“好极了！”曹操几乎叫了起来。“你说到我心上了。”
　　“既有军屯，又有民屯，粮食问题不就解决了吗。”
　　曹操采纳了枣祗的建议，任命他为屯田都尉，同任峻一起主管屯田大事。几天以后，就颁发了《屯田令》：“夫定国之术，在于强兵足食。秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”
　　于是广泛招募流亡的农民，把一些无主的土地贷给他们耕种。屯田的农民叫做“屯田客”，一律按照军事组织进行严格的编制，不准随便离开土地，并专门建立了管理体系，设置专职官吏，中央设大小司农，大郡设典农中郎将，小郡设典农校尉，县设典农部尉和屯司马。每个屯司马管理屯田客５０人。参加屯田的农民可以免去兵役和徭役，但每年向政府交地租，这就是民屯。后来曹操又组织军队开荒，把参加开荒的军队以营为生产单位，每营配有“佃兵”，这就是军屯。
　　屯田开始时有强制性，按照军队规定，士兵逃亡，杀其妻子抵罪；农民逃亡或抗税，也要受到严酷处罚。
　　结果士兵、农民逃亡和起义还是不断发生。曹操感到这样效果不好，于是又采纳部下建议，实行自愿原则，管理上也有所放宽，凡愿意参加屯田的就吸收，不愿的也不勉强。经过一段时间的实施，反而吸引了越来越多的流民，这样屯田制度取得了巩固和发展。
　　屯田开始一年后，仅许都附近，就收获谷物１００万斛（一斛十斗）。从第二年开始，曹操又在他势力达到的州郡兴修水利，修造了许多水渠。他亲自领导治理睢阳渠，他任命的郡州长官也都十分重视农田水利建设，扩大屯田，推广种稻，战胜干旱。曹操还对广大自耕农民采用田租户调制的办法管理，使农村经济逐渐得到了恢复、稳定，使“州里萧条”，人口“十不存一”的中原地区，“数年中，仓储积粟，所在皆满”，不但在一定程度上解决了军粮问题，也使大量流离失所的农民重返土地，使北方的农业得到了恢复而且为曹操进一步统一北方，奠定了可靠的经济基础。
　　曹操迁都，实行屯田的这一年为公元１９６年，年号为建安元年。这一年曹操４２岁，正是年富力强，准备大展宏图的年龄。
　　此时中原的大体形势是：袁绍督领北方冀、青、幽、并四州；韩遂、马腾在凉、幽一带；袁术据有扬州；刘表据荆州，归降他的张绣在南阳；刘备、吕布据徐州；孙策已渡过长江到了江东；曹操集团大致据中，拥有兖州。
　　许都屯田的第二年，曹操看到军粮问题已有了指望，便开始向南阳用兵，讨伐张绣。当时，张绣离许都最近，威胁最大，他与荆州刘表结成联军，扬言要打进许都，劫走献帝。
　　正月，曹操的部队开到汜水（河南省白河）时，张绣就率全军投降曹操。曹操在接受张绣投降之后，却把张绣的叔母娶去作妾。曹操作的这件事，不但使张绣丢脸，也使张绣的部下看到以前主将的妻小被曹操占去，也深怀愤慨。十几天后，张绣率军偷袭曹营，曹操被打得措不及防，大儿子曹昂战死，侄儿曹安民被杀。卫队长典韦掩护曹操逃走，留在后面和张绣死战，左右卫士死伤将尽，典韦身上受到几十处创伤，张绣的士兵冲上去准备活捉，典韦双手抓住两个士兵，奋力搏击，瞋目怒骂，最后被杀。
　　当时，曹军一片混乱。曹操的左手臂和坐骑都被箭射伤，撤退的士兵乱乱糟糟。只有大将于禁带领的几百人，边战边退，虽有伤亡，但队伍一直不乱。路上，于禁见十几个难民赤裸着身体，身上还有伤痕，便上前询问。难民说，他们遭到好些青州兵抢劫，被剥去衣服，还挨了打。于禁一听，十分恼火。
　　“青州兵也是曹公的军队，怎么做起强盗来呢？”
　　他严厉地责问青州兵，就抓了几个为首的杀了示众。
　　随后，他带着队伍回到了营地。回营后，他没有立即去见曹操，而是先建筑营垒。这时有人警告于禁：“青州兵已先告状了，还不快去解释。”
　　于禁说：“敌人大军就在背后，随时都会攻击，不先备战，如何迎战？而且曹公英明，怎么会受人播弄？”仍用正常速度挖掘壕沟，安营扎寨，然后才去晋见曹操。
　　“你回到营地，为何迟迟不来见我？”曹操问道。
　　“因为敌人离我们不远，不筑好营垒不好脱身。”
　　“噢……”曹操点点头，“刚才有人说你杀自己人，有这事吗？”
　　“是的。”于禁一点也不隐瞒，把经过原委向曹操说了一遍。曹操一听，大为高兴，对于禁十分赞赏，
　　说：
　　“瀛水之败，我自己都狼狈不堪，将军在混乱中仍然镇定，铲除暴乱，巩固阵地，有不可动摇的气质，即使是古代名将，也不能比你更好。”
　　曹操立即召集众将领，表彰于禁严于治军的精神，又加上他以往的功劳，加封他为益寿亭侯。
　　曹操爱护贤才，知人善用并且严于纪律的事情不只一次地发生。在刚迁都到许县时，他任命山阳（山东省金乡县）人满宠当许县县长。
　　有一次，曹操堂弟曹洪的宾客倚仗曹家的权势犯了法。满宠毫不留情地把他逮捕了起来。曹洪出面求情，满宠不予理睬。曹洪急了，便托人告诉曹操，想请曹操出面说情，满宠得知消息后，索性把犯人处死了。曹操对这件事不但不责备满宠，相反，对他秉公办事，不徇私情的做法大加夸奖，说：“一个负责任的官员，难道不该如此！”
　　汜水之败和于禁治军的范例，使曹操认识到建立一支有战斗力的军队，必须严明纪律，赏罚分明。为此，他陆续颁布了各种《军令》和《战令》，对行军、作战、扎营、保护农作物甚至连喝山水会引起腹泻等以及各种赏罚都作了具体的规定，而且宣布：全军上下，不论什么人，违犯了规定，都要受到惩罚，可是曹操没有想到，他自己也会触犯自己颁布的军令。
　　汜水之败后，到了同年冬天，曹操才再度攻张绣，击败了张绣和刘表的联军，收复了一些失地。到公元１９８年三月，曹操第三次进军并围攻张绣的根据地穰县（河南省邓县）。此时正值割麦季节，曹操下令：“全体将士不得践踏麦子，违令者斩！”命令一下，部队走过麦田，都很小心，遇到麦子茂密的地方，惟恐碰坏麦子。不料，一次行军途中，麦田里突然飞出一只斑鸠，猛地扑撞在曹操的战马身上，战马受惊，又踢又叫地窜入麦田，曹操连忙勒住缰绳，但是，已经有一片麦子被踏坏了，曹操立即下令全军停止前进，他叫来了行军主簿，问道：“按照规定应该定什么罪？”
　　主簿迟疑了一会儿说道：“您是一军之主，不能受刑罚。再说，这是因为战马受惊，并非有意，与您无关。”
　　“不，”曹操严肃地说，“我自己发布的军令，自己怎么能不执行呢！”
　　曹操见主簿不愿定罪，便拔出剑来，对大家说：“我身为主帅，不可自杀。但以发代首，作为刑罚。”
　　说罢，便挥剑割下一把头发，扔在地上，那时，割发也是一种刑罚。
　　曹操割发代首的事传开后，全军上下无不震动。
　　军队继续前进，经过麦田时，大家更加谨慎了，同时士兵们对各项军令的执行也都更严格了。
　　曹操这一次围攻张绣的攘县，虽有两个月之久，但还没攻下来，却得知袁绍袭击许县。曹操立即放弃穰城，急行班师回救。张绣率军尾追，同时，刘表的援军也向曹操夹击而来。在这紧要关头，曹操却写了封信给在许县的荀彧说：“我到安众（河南省镇平县）一定破敌。”等抵达安众，曹操军腹背受敌，情势紧张。曹操立即命兵士在夜间暗凿地道，把军械粮草都运了过去，并埋伏了奇兵。到了天明，张绣、刘表一看人没了，以为曹操逃跑了，遂引全军来追，曹操忽然率军反扑，埋伏的奇兵又突然冲了出来，步兵跟骑兵，前后夹击，把张绣、刘表打得大败。
　　回到许都后，荀彧请教曹操，怎么能在腹背受敌中破敌？曹操说：“敌人阻挡我返回的军队，是逼我到死地作战，我因此知道会打胜仗。”

中华名人传记·曹操传（中）

四 擒杀吕布平定内宫

　　曹操回到许都，收到了袁绍的一封信，信中用了许多傲慢的言语，把曹操大大嘲弄了一番，并扬言不日即将夺取许都。曹操把荀彧、郭嘉二人招来，拿出袁绍的信给他们看，说：“袁绍拥有冀、幽、青、并四州之地，地广人多，兵力强大，应该去平定他，以免他来袭取许都，但我又感到力不从心，不知如何是好。”
　　荀彧说：“我看主公不必忧虑。当今与公争天下的，自然只有袁绍了，但袁绍外表强大，内里与主公比起来不行。”
　　“说得对，”郭嘉接着说：“主公一定知道，当初刘邦和项羽相比，力量相差悬殊，但为什么项羽会失败呢，关键在于刘邦能以智谋胜项羽。”
　　接着两人又列举了曹操必胜的十个有利条件，袁绍失败的十个不利因素，名为“十胜十败”：袁绍虽然强大，并不能起作用。他喜欢摆架子，礼仪繁琐；主公坦率开朗，出于自然，这是做人道理上胜，这是其一。袁绍身为臣僚，如果兴师动众，便成叛逆；主公上奉天子，下治全国，这是政治声势上胜，这是其二。桓帝以后，政令松弛，袁绍的政令，更加松弛，用松弛补救松弛，即成一盘散沙；主公用严厉手段，使上下都知道自己的责任，这是治理方法上胜，此为其三。袁绍外貌宽厚，内心猜忌，用人而又疑人，只信任亲戚子弟；主公平易近人，简单朴实，内心充满睿智，用人信人，只凭才干，不问关系亲疏，这是胸襟气度上胜，这是其四。袁绍的方案，层出不穷，却很少能下决断，无法把握时机；主公制定的方案，能随时付诸实施，可以应付无穷的变化，这是谋略果断上胜，这是其五。
　　袁绍为了沽名钓誉，高谈阔论，谦恭揖让，一些只会大言不惭而无真才实学的人，多归附他；主公待人推心置腹，从不虚情假意，忠诚正直，有远见的知识分子，都愿来投效，这是品德见识上胜，这是其六。
　　袁绍看见别人饥寒，痛苦的表情，流露于外，但对于看不见的大事，却考虑不到；主公对眼前的小事，粗心大意，往往忽略，但对于大事，以及全国各个角落，都能关注，人们所受的恩惠，都超过他们的期盼，对于看不见的地方，你都考虑得十分周详，这就是施行仁政上胜，这是其七。袁绍左右的高级官员，争权夺利，派系林立，互相陷害，十分混乱；主公御下有方，谗言媚语根本行不通，这是英明智慧上胜，这是其八。
　　袁绍行事，没有标准，是非不明；主公对正直的人，尊敬他，信任他，对为非作歹的人，用法律制裁，这是秉公执法上胜，这是其九。袁绍爱虚张声势，不知军事行动的真实意义；主公善于以寡克众，用兵如神，部下信任，敌人畏惧，这是军事才干上胜，这是其十。
　　曹操听了荀彧、郭嘉二人的分析，笑着说：“照你们的分析，我怎么担当得起，现在我应该怎样行动呢？”
　　两人几乎同时说道：应该乘袁绍现在正北击公孙瓒的机会，尽快收拾掉吕布。假如不先取吕布，一旦袁绍来打我们，吕布和他呼应，使我们腹背受敌，那时就难对付了。”
　　曹操想了想，觉得有道理。一方面派钟繇去安抚西北诸郡县，稳住关西，一方面遂准备进攻吕布。吕布为人狡黠凶狠多变，自从和曹操争夺兖州失败以后，便去投奔在徐州的刘备，但不久，又乘刘备出兵在外便偷袭了刘备的根据地下邳（江苏省邳县东）。刘备失去立足之地，只得又来投奔曹操。
　　公元１９８年建安三年十月初，曹操会同刘备，攻陷彭城，把城内城外屠杀一空，然后直抵下邳，日夜围打。一日，吕布和陈宫、高顺等登上下邳城的南门——白门楼巡视督战。吕布看到下面全是敌人，密密麻麻地围着，心中有些害怕。这时，曹操派人给他送了一封信，讲明利害得失，劝他投降，吕布便对攻城的曹军喊道：“你们不要围攻了，我愿意向曹明公投降！”
　　“什么明公，是曹贼！”陈宫听了，连忙阻止吕布，“今日投降，等于以卵碰石，哪里还能保全性命！
　　曹操远来，兵多粮少，必定呆不长久，要是将军带一支精兵驻屯到城外，我和高顺带一支军队守在城内，内外夹攻，互相呼应，曹贼必败。”吕布觉得言之有理，便改变主意，要士兵好好守城。
　　当天晚上，吕布把陈宫的想法跟他妻子严氏说了。

　　严氏说：“陈宫和高顺素来不和，将军一旦出城，二人不可能同心协力。如果有什么差错，将军要往哪里立脚？何况，曹操过去待陈宫，犹爹娘待怀抱中的幼儿，陈宫还叛离曹操，你待陈宫，超不过曹操，而竟然把全城交给他，托妻寄子，一旦有变，我怎么活命呢？”吕布听了妻子的话，深感左右为难，无所适从。
　　又过了一天，吕布派人去向袁术讨救兵。袁术说：“吕布要是把女儿送来，我就出兵，否则，就让他自作自受。”吕布没有办法，只得同意，但女儿不愿意。到了深夜，吕布便用布帛把女儿强缚在马背上，自己拿着画戟，跨上赤兔马，冲出城去。但没跑多远，便被曹兵发现，立时强弓利箭，不停发射，吕布无法前进，只好再回到城里。
　　曹操连续攻城两个多月，士兵疲惫不堪，粮食也快完了。曹操想退兵，荀攸、郭嘉立即劝阻道：“千万不能退。吕布虽然勇猛，但头脑简单，而今连连战败，锐气全失。大军的战斗意志，全看主帅。主帅已无锐气，陈宫虽有谋略，但反应迟钝，应该乘此机会，加紧攻打，必定可以夺取。”两人又献计用水攻，曹操点头同意。
　　曹军把沂水、泗水的河堤掘开，迅猛的河水冲向下邳城，顷刻间，全城只剩得北门无水，其余各门都变成汪洋一片。吕布将士终日被水围困，粮食越来越少，不免士气沮丧，军心动摇，吕布见有哀声叹气或作战不力的，不是打就是杀，弄得部下怨声载道。部将侯成，宁宽等对吕布早已不满，如今见满城是水，吕布迟早必败，便私下决定向曹操投降。一日，他们趁陈宫、高顺上城楼巡视，便出其不意，缚住两人，私自开城投降了曹操。吕布闻讯，急忙赶到白门楼，只见曹军似潮水般涌来，人人争先攻城，吕布眼看大势已去，只得下城投降。曹军士兵冲上前来，将吕布绳捆索绑，紧紧缚住。
　　曹操入城后，一面传令引退城内河水，出榜安民；一面与刘备同坐白门楼上，审问吕布。
　　吕布见到曹操，说：“从今以后，天下可以平定了。”
　　曹操问：“何以见得？”
　　吕布说：“阁下所苦恼的，只不过我吕布一人，而今我已心服，如果你能用我，命我率骑兵，你率领步兵，天下谁能与你为敌？”
　　又转过脸，对刘备说：“玄德，你是坐上客，我是阶下囚。绳索绑得太紧，你怎么不出一言相救？”
　　“捆绑老虎，不能不紧啊。”曹操笑着说，就命人替吕布松绑。
　　“不可，”刘备阻止说：“你没看见吕布事奉丁原董卓的结局吗？”
　　原来，吕布最初是丁原最亲信的部将，董卓进京以后，吕布杀了丁原去投靠董卓，做了董卓的干儿子，后来又和王允联合杀了董卓。刘备是在提示曹操，吕布这个人反复无常，极不可靠。
　　吕布一听，气得脸上青筋直跳，瞪着刘备说：“大耳朵的家伙，最不可信。”
　　曹操又笑了笑，便把吕布押在一旁，命令提陈宫、高顺上楼。曹操问陈宫道：“你平日总以为自己智谋深远，今日如何？”
　　“全坏在这个人身上。”陈宫指着吕布说：“他不听我的话，否则，未必能给你捉住。”
　　“你如何安排你的老母和妻小？”曹操问。
　　“以仁政治天下的，不绝人之亲人。老母、妻子儿女全在你手中，你看着办吧。”说完，陈宫便要求行刑，直出辕门，毫不回顾，曹操忍不住落泪。于是，吕布、陈宫、高顺都被绞死，枭首示众。为了表示不忘陈宫的旧情，下令把陈宫的老母送到许都养老送终，送他的女儿出嫁，其他家属都得到厚待。其他投降曹军的吕布部将，都不计前嫌，一一受到加封和重用。
　　曹操杀了吕布，占了徐州，率军凯旋回到许都，便开始积极准备对付冀州袁绍的进攻。
　　同年，周瑜、鲁肃渡江依附孙策，孙策逐步占据了江东。