随着世界经济全球化趋势的迅猛发展，对企业灵活的市场应变能力和柔性的管理体制提出了更高的要求，为了适应这一变化，虚拟组织应运而生。虚拟组织能够动态地整合处于不同地理位置的资源和实体，实现共享和协同工作，提高组织的核心竞争力，快速响应市场的需求。同时，虚拟组织的动态性、分布性和敏捷性等特征增加了系统复杂性，提高了任务失败的概率，也导致现有的处理方法难以取得理想的效果。
虚拟组织为了适应快速变化的国际国内市场的需求率先作出了反映，利用先进的网络和通信技术改变了过去的那种产品生产周期长、构成技术简单、产品部件化、部件标准化以及加工工序规范化的生产模式。进入90年代后期，市场竞争逐渐转移到主要围绕新产品进行，独占性技术构成了产品的主要价值及价格。大量知识在这一时期产生、传播，并马上得到应用（周伟 基于多智能体协作的虚拟企业任务调度和冲突研究 2004.5）。知识到技术，再到新产品诞生这一周期越来越短。如何敏捷地利用技术及时抓住市场对新产品的需求机遇，迅速提供满足市场需要的新产品，已经成为赢得竞争的焦点。
    如今在传统企业尤其是在制造业中，企业之间优势资源重组、协作的重要方式就是建立虚拟企业，虚拟企业按照合作成员的不同，可以分为准虚拟企业和纯虚拟企业，其中准虚拟企业是由部门组成的，通过部门之间的协作来满足客户的需求，部门之间通过城域网和广域网相连，构成整个企业的企业网，准虚拟企业是我国大部分企业现行的或者正在形成的企业运作模式；纯虚拟企业，是由若干个相互独立的企业组成的动态联盟，协同工作，共同满足客户需求的运作模式，企业之间构建企业内部网通过国际互联网实现互联，任务完成后，联盟就可能解散。目前对虚拟企业的研究大部分都是在集中在这种利用先进的通讯网络技术实现企业间的动态联盟上，并借此来实现资源的共享，完成对某一种资源的“垄断”达到互惠双赢的目的，但企业自身的组织结构并没有发生多大的变化，“虚拟”很大程度上只是实现了工作任务的分解，而企业的组织结构，业务流程，人员编制依旧保留实体的特征(陈一鸣 虚拟企业建立及运行的理论和方法 2001.11)。传统企业若要在更大程度上降低企业的生产消耗，仅仅实现何种企业间的联盟是不够的，还要对企业的组织结构、管理理念和管理方法进行“虚拟化”改造，但是这是很大难度的，传统企业纯虚拟化需要涉及到的因素太多。
    相对而言，由于软件企业在组织生产和产品形式上的特点，软件企业实现这种纯虚拟化的组织形式就相对简单。首先软件生产的主要投入就是人力资源的投入，对硬件投入的要求很低；其次软件生产主要是人与人之间的交流，很少涉及到物质和能量的交换，软件产品的生产无需复杂的生产设备，无需特殊的生产厂房，成品大批量规模化生产的成本也很低，几乎可以忽略不计，所以利用现有的设备、网络技术，人员组织生产和交流容易实现；另外，为了满足用户日益增长的个性化软件需求，开发人员也需要不断的学习交流，这也很容易促进软件虚拟组织的形成。
    目前虚拟组织在软件行业中最常见的应用就是开源模式的建立，目前有很多的开源社区就是这样的虚拟组织。这种开源社区通常分为三种：专业型社区、产品型社区和平台型社区，但是无论是哪一种类型的开源社区都应该体现“自由、自愿、开源、合作、学习”的特征。开源组织的发展对软件行业的发展起到了很大的推动作用，但是和软件企业又有着区别，相对于软件企业来说开源社区无法满足用户的明确需求，无法在进度上、质量上给以保证，其原因就是开源社区对其组织成员缺乏一定的约束力，缺少合理的控制。如何利用这样的一些开源组织或闲散的资源来组织软件产品的商业化生产，是目前许多理论家和实践家已经研究或者正在研究的课题。
    2004年，作者首先提出了“在线软件工厂”的概念，设计了“在线软件工厂”的组织架构和运营模式，并于同年8月份付诸实践，创建了米鼠网（www.）。
所谓“在线软件工厂”，就是利用互联网将一定数量（规模）的软件开发人才（开发资源）有组织有效率的凝聚在一起而形成的虚拟组织。
    米鼠网（www.）“在线软件工厂”集合了社会上大量的的软件开发资源（包括：需求分析、系统设计、代码编写、测试等个人和相关企业），从客户的个性化需求出发，由遍布世界各地的广大会员通过项目管理、代码管理等网站平台，高效率、高质量和低成本的为客户开发出符合需求的产品。
软件企业的生产成本主要是人力资源的消耗，定制开发终因成本太高而逐渐会被用户所抛弃，因此寻求到一种既能满足客户和市场的需求又能降低软件生产成本的软件开发方法会成为软件企业成败或者未来发展的关键所在，“在线软件工厂”利用一系列成熟的信任机制、管理方针有效解决了开源组织的一些弊端，改变了传统的软件企业的那种一贯的依靠成型的产品的生产经营模式，满足了市场日益变化的个性化的需求。
“在线软件工厂”作为虚拟企业的一种，具有传统虚拟企业一般特征。但鉴于软件的特殊生产方式，在线在线软件工厂也有其个性所在。利用虚拟企业的概念对软件企业的可行性进行研究不仅能促进一个产业的重组与再生而且会推动虚拟组织和虚拟企业理论的发展。
    “在线软件工厂”的诞生虽然是建立在有关虚拟组织和虚拟企业的研究基础之上的，但传统的虚拟组织的理论主要介绍的是传统企业利用信息技术组建虚拟组织，并对企业进行资源重组形成战略联盟的方式；这和“在线软件工厂”这一虚拟组织在组织结构，运营模式上存在很大的不同，这需要新的一些理论去指导和解释；同时对“在线软件工厂”的研究必将会引起虚拟企业研究的新的走向，尤其是对虚拟企业的界定和界定方法上有一个更大的推进。
    虚拟组织的理论已经推动了许多企业的长足发展，为他们争取优势资源起到了非常关键的作用，提高了企业的竞争力。对米鼠网（www.）“在线软件工厂”这一新的商业模式的研究必将会引起软件业的重大变革，根据虚拟组织理论对软件企业和软件从业人员进行重组，能更好的实现开发资源的合理配置，打破了部分软件垄断企业独享资源的氛围，特别是为中小企业的发展奠定了道路。由于开发资源的合理运用，势必会大大降低软件生产的成本，对软件构件的发展，软件技术和开标准的规范和统一也会产生极大的推动作用，同时目前传统软件企业的商务模式也将产生巨大的冲击。
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